I giardini pubblici contribuiscono al problema invasivo

Durante una passeggiata autunnale fuori dal suo ufficio all’Università di Cincinnati, il professore di biologia ha sottolineato numerosi esempi di specie non autoctone e invasive nel paesaggio del campus.

“Questo è euonymus alato, altrimenti noto come roveto ardente. Ed ecco l’erba argentata cinese. È una pianta ornamentale popolare, ma i semi vengono dispersi dal vento”, ha detto.

E ce n’erano molti altri: l’edera inglese, il rampicante invernale, la pera Callery.

Per il suo ultimo studio pubblicato sulla rivista Restauro ecologico, lui e i suoi studenti hanno esaminato l’impatto che le piante non autoctone e invasive stanno avendo sulle foreste. Ha scoperto che le piante negli arboreti e nei giardini pubblici possono inavvertitamente seminare aree selvagge con piante non autoctone.

“Le specie non autoctone e invasive sono molto dannose per gli ecosistemi nativi”, ha affermato Conover. “Una volta che si insinuano nelle aree naturali, possono prendere il sopravvento ed escludere le piante autoctone e gli animali che dipendono da loro”.

L’esempio da lui utilizzato è stato l’arboreto del cimitero di Spring Grove di Cincinnati, che ha registrato più di 1.200 specie di alberi, arbusti, viti e altre piante nel corso dei suoi 178 anni di storia. L’arboreto ospita 26 alberi maturi degni di nota conosciuti come “campioni” per essere la più grande o migliore rappresentazione della loro specie, tra cui un olmo di settembre campione nazionale e un legno giallo americano campione dell’Ohio.

Conover ha detto che l’arboreto ospita molte bellissime piante autoctone, tra cui un’enorme quercia bianca che era un alberello quando la Mayflower gettò l’ancora nella colonia di Plymouth. Ma Conover ha detto che alcune piante esotiche dell’arboreto portano frutti e semi che vengono trasportati dagli uccelli o dal vento nei boschi vicini.

Alcune piante esotiche introdotte nei cortili e nei giardini delle persone non rappresenteranno mai un problema. Ma altri possono diventare invasivi.

“Non lo sai. Potrebbero volerci decenni prima che mostrino segni di invasività, come il pero Callery”, ha detto Conover.

L’UC ha documentato migliaia di esemplari di piante autoctone e non autoctone a Spring Grove in indagini condotte da persone come Kate Nordyke, l’ex specialista di erbario del cimitero. Conover ora svolge questo ruolo come volontario, documentando le piante per creare un registro che i futuri scienziati potranno utilizzare per studiare i cambiamenti nella biodiversità della regione nel corso del tempo.

“Nonostante la sua vicinanza al centro città, c’è una notevole quantità di spazio verde intatto a Spring Grove e nella comunità circostante”, ha detto Nordyke. “Questo, a sua volta, supporta una sorprendente diversità di piante e animali.”

Nordyke si è detta allarmata dalla facilità con cui alcune piante coltivate si sono diffuse nelle aree naturali.

“Vedere questo ha portato alla luce ancora di più l’importanza di fare scelte informate su ciò che piantiamo nei nostri cortili e giardini”, ha detto.

Il tecnico della conservazione Drew Goebel dei Cincinnati City Parks ha affermato che un esempio è il bellissimo sughero dell’Amur del cimitero, un albero da record statale. I suoi semi stanno germogliando in un parco adiacente al cimitero, Parker Woods Nature Preserve.

“Là abbiamo trovato una popolazione di 25 alberi di sughero maturi dell’Amur. Abbiamo prelevato campioni e scoperto che il più vecchio di loro aveva 60 anni. I sei alberi più vecchi sono maschi, ma poi lì è germogliato un albero femmina e hanno cominciato a decollare.” Goebel ha detto.

E nove anni fa, i volontari hanno ripulito acri di caprifoglio dell’Amur non autoctono e invasivo dalla riserva naturale Buttercup Valley del parco di Cincinnati, creando terreno fertile affinché un’altra specie invasiva, il ciliegio Higan, potesse prendere piede, ha detto.

“Ne abbiamo trovato un grosso stand, 50 o 60, che abbiamo tirato fuori tutti in una volta”, ha detto.

“Il motivo per cui non abbiamo più di questi altri invasivi è perché un altro invasivo dominante, il caprifoglio dell’Amur, è stato introdotto in numero maggiore e ha già preso il sopravvento su quella nicchia”, ha detto Goebel.

Conover ha detto che Spring Grove ha diversi grandi ciliegi Higan originari dell’Asia.

“Gli alberi hanno fiori attraenti in primavera, ma i frutti vengono mangiati dagli uccelli che disperdono i semi nelle aree naturali”, ha detto.

David Gressley, direttore dell’orticoltura a Spring Grove, ha affermato che il cimitero sta adottando misure importanti per affrontare la diffusione di specie invasive. Il cimitero ha smesso di piantare edera inglese e rampicante invernale, due specie invasive comuni, e ha iniziato a sostituirli con coperture del terreno autoctone.

“Questa è la prima stagione completa in cui ho avuto una troupe dedicata al controllo delle piante invasive”, ha detto Gressley.

Sono stati in grado di rimuovere l’edera inglese che copriva la maggior parte di un cipresso calvo campione. E iniziarono a rimuovere la bacca di porcellana, una vite originaria dell’Asia nota per le sue graziose bacche blu e viola.

“Abbiamo sicuramente messo un’ammaccatura in esso”, ha detto. “È una battaglia continua.”

Perchè importa?

“Le persone che stanno cercando di proteggere le aree naturali e preservare piante e animali autoctoni stanno spendendo enormi quantità di tempo e denaro per sradicare piante non autoctone e invasive”, ha affermato Conover. “L’uso eccessivo di erbicidi e attrezzature meccaniche provoca danni collaterali alle piante, agli animali autoctoni e alle persone.”

Nel frattempo, ha detto Conover, le persone continuano ad acquistare e piantare alberi, arbusti e fiori invasivi per i loro giardini invece di alternative autoctone, a beneficio di insetti, uccelli e altri animali selvatici.

Goebel ha affermato che le foreste dominate da specie invasive si degradano nel tempo in più di un modo. Il caprifoglio dell’Amur oscura e uccide le piante e le viti autoctone che abbracciano il terreno, ha detto. Queste foreste non trattengono tanta acqua o suolo e forniscono molto meno habitat per la fauna selvatica rispetto alle foreste native con la loro grande varietà di specie.

“Non ci offre nemmeno gli stessi benefici di una foresta nativa”, ha detto Goebel. “Non sequestrerà la stessa quantità di carbonio. Non mitigherà il deflusso delle acque piovane come farebbe normalmente. Indebolisce l’intero sistema quando viene ridotto a poche specie”.

Ma Goebel ha detto che c’è ancora tempo per fare qualcosa al riguardo.

“La buona notizia è che siamo all’inizio del problema. Se riusciamo a convincere la gente ad agire quando il problema è piccolo, quello sarà il momento migliore per intervenire”, ha detto. “Quando arriva al punto in cui è fuori controllo come il caprifoglio, arrivi a un punto di rottura in cui è semplicemente impossibile affrontarlo.”

La coautrice dello studio e laureata alla UC, Olivia Canterbury, ha affermato che secondo lei si dovrebbe fare di più per educare le persone sulle specie invasive, in particolare quelle emergenti che potrebbero rappresentare un problema. Suo padre, l’ornitologo Ronald Canterbury, insegna nel dipartimento di biologia della UC.

“Sono rimasta sorpresa dal numero di specie non autoctone che ho visto nelle aree boschive di Cincinnati”, ha detto. “Penso che la nostra soluzione migliore sia continuare a sensibilizzare l’opinione pubblica sul problema e incoraggiare la piantumazione di specie autoctone”.

La coautrice Samantha Al-Bayer, laureata alla UC, sta ora lavorando a Guam, un’isola che ha una lunga storia di lotta contro specie invasive come i serpenti marroni degli alberi che hanno spazzato via gli uccelli nativi.

“Le specie invasive colpiscono molto più duramente e più velocemente sulle isole”, ha detto Al-Bayer. “Ciò è dovuto all’isolamento dell’isola e alla mancanza di predatori naturali in grado di controllare le specie straniere.”

Quando gli uccelli scomparvero, molte piante persero il loro modo migliore o unico di disperdere i semi. Sull’isola di Guam, le autorità sono vigili per impedire ai serpenti marroni degli alberi di raggiungere altre isole vicine trasportate clandestinamente su aerei o barche, ha detto.

“Ciò è particolarmente importante per le merci spedite verso una qualsiasi delle altre isole Marianne poiché quelle isole sono ancora prive di serpenti marroni e ospitano ancora bellissimi uccelli endemici”, ha detto Al-Bayer.

Conover ha affermato che i proprietari di case possono fare qualcosa contro le specie invasive, in primo luogo rimuovendole dalle loro proprietà. E possono scegliere di sostituirli con alberi, arbusti e fiori autoctoni, ha detto.

“Un albero di ginkgo non supporta praticamente nessuno dei nostri insetti o uccelli nativi”, ha detto. “Ma se pianti una quercia bianca, ci saranno diverse centinaia di specie di insetti che ne mangiano le foglie e forniscono cibo agli uccelli insieme alle sue ghiande.

“Quindi pianta una quercia”, disse.