Gli incendi sono tra i disastri naturali più distruttivi del Paese, poiché minacciano vite umane, distruggono case e infrastrutture e creano inquinamento atmosferico. Per prevedere e gestire adeguatamente gli incendi, i gestori devono comprendere il rischio di incendi e allocare le risorse di conseguenza. Un nuovo studio apporta competenze scientifiche a questo sforzo.
Nello studio, pubblicato nel numero di novembre della rivista Il futuro della Terra, ricercatori del DRI, dell’Argonne National Laboratory e dell’Università del Wisconsin-Madison, hanno collaborato per valutare il futuro rischio di incendio. Hanno esaminato i quattro indici di pericolo di incendi utilizzati in tutto il Nord America per prevedere e gestire il rischio di incendi boschivi per vedere come il rischio era correlato alle dimensioni degli incendi osservati tra il 1984 e il 2019. Quindi, hanno esaminato come il rischio di incendi boschivi è cambiato nel clima futuro previsto, trovando che sia il potenziale di incendio che una stagione degli incendi più lunga sono probabili a causa del cambiamento climatico.
“Utilizziamo molti di questi indici di pericolo di incendio per valutare il rischio di incendio negli Stati Uniti contigui”, ha affermato Guo Yu, Ph.D., assistente professore di ricerca presso DRI e autore principale dello studio. “Ma gli studi precedenti avevano esaminato solo il modo in cui il cambiamento climatico altererà il rischio di incendi boschivi utilizzando uno di essi, e solo pochi studi hanno esaminato come il rischio di incendi si è tradotto nelle dimensioni o nelle caratteristiche degli incendi boschivi reali. Volevamo valutare rigorosamente entrambi in questo carta.”
Gli indici di pericolo di incendio utilizzano informazioni sulle condizioni meteorologiche e sull’umidità del carburante o sulla presenza di vegetazione secca sul terreno. Gli indici di pericolo di incendio più comuni utilizzati in Nord America sono l’indice del potenziale di incendio USGS, l’indice meteorologico degli incendi boschivi canadesi e l’indice di rilascio di energia e gli indici di combustione del sistema nazionale di classificazione del pericolo di incendio.
In primo luogo, gli scienziati hanno utilizzato i dati di telerilevamento satellitare dal 1984 al 2019 per vedere come il potenziale rischio di incendio fosse correlato alla dimensione finale dell’incendio per oltre 13.000 incendi, esclusi gli incendi controllati. Hanno scoperto che quando il rischio di incendi era più elevato, la dimensione degli incendi tendeva ad essere maggiore e questa relazione era più forte su aree più grandi.
Collegando gli indici di pericolo di incendi alle future proiezioni climatiche, lo studio ha scoperto che il rischio estremo di incendi boschivi aumenterà in media di 10 giorni negli Stati Uniti continentali entro la fine del secolo, a causa in gran parte dell’aumento delle temperature. Si prevede che alcune regioni, come le Grandi Pianure meridionali (tra cui Kansas, Oklahoma, Arkansas e Texas), avranno più di 40 giorni aggiuntivi all’anno di estremo pericolo di incendi. Si prevede che alcune piccole regioni vedranno una diminuzione della stagione annuale del rischio di incendi a causa di maggiori precipitazioni e umidità, tra cui la costa nordoccidentale del Pacifico e la costa medio-atlantica.
Nel sud-ovest, si prevede che la stagione degli incendi estremi aumenterà di oltre 20 giorni all’anno, la maggior parte dei quali si verificherà nei mesi primaverili ed estivi. Si prevedono anche stagioni degli incendi più lunghe che si estenderanno ai mesi invernali, in particolare per la pianura costiera del Texas-Louisiana.
“In un clima futuro più caldo, possiamo vedere che il pericolo di incendi sarà ancora maggiore in inverno”, ha detto Yu. “Questo mi ha sorpreso, perché sembra controintuitivo, ma il cambiamento climatico modificherà il paesaggio in tanti modi.”
Gli autori dello studio sperano che lo studio possa aiutare i vigili del fuoco a comprendere le dimensioni dei potenziali incendi in modo che possano prepararsi di conseguenza, oltre a capire come la stagionalità degli incendi cambierà e si estenderà in un clima che cambia.
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