Quando le renne esauste di Babbo Natale finalmente posano la loro slitta nella neve alta del Polo Nord, la mattina di Natale, non sarà il radioso naso rosso di Rudolph ad aiutarle a trovare sostentamento nel paesaggio arido.
Invece, secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista, i ricercatori di Dartmouth e dell’Università di St. Andrews in Scozia riferiscono che gli occhi di Rudolph e dei suoi fratelli renne potrebbero essersi evoluti in modo da poter individuare il loro cibo preferito durante gli inverni artici bui e nevosi. i-Percezione.
I risultati aiutano a spiegare l’annoso mistero scientifico sul perché le renne possano vedere la luce nello spettro ultravioletto (UV) – e aggiungono intrigo ai sorridenti ungulati in volo resi popolari nella classica storia di Robert L. May, laureato a Dartmouth nel 1926.
“Le renne sono così belle, ma molte persone ci pensano solo a Natale”, dice Nathaniel Dominy, primo autore dello studio e professore di antropologia Charles Hansen a Dartmouth. “Ora è il momento giusto per avvisare le persone del loro straordinario sistema visivo.”
Le renne si nutrono principalmente di muschio di renna o Cladonia rangiferinache non è un muschio ma in realtà una specie di fusione alga-fungo conosciuta come lichene. C. rangiferina forma spessi tappeti croccanti alle latitudini settentrionali ed è così importante per la sopravvivenza delle renne che persino il suo nome formale deriva dal termine scientifico per renna, Rangifer.
I ricercatori hanno lavorato sulle montagne Cairngorms nelle Highlands scozzesi, che ospitano l’unico branco di renne della Gran Bretagna – reintrodotto dalla Scandinavia dopo essere state cacciate fino all’estinzione localmente – e più di 1.500 specie di licheni. Nonostante queste opzioni, le renne dei Cairngorms fanno affidamento C. rangiferina durante l’inverno.
“Una caratteristica peculiare delle renne è la loro dipendenza da questo tipo di lichene”, afferma Dominy. “È insolito che un animale sopravviva così pesantemente nutrendosi di licheni, per non parlare di un mammifero così grande.”
All’occhio umano, il lichene bianco è invisibile sullo sfondo innevato dell’inverno artico.
Ma Dominy e i coautori Catherine Hobaiter e Julie Harris di St. Andrews lo hanno scoperto C. rangiferina e alcune altre specie di licheni che integrano la dieta delle renne assorbono la luce UV. I dati spettrali dei licheni e dei filtri di luce calibrati per imitare la visione delle renne hanno rivelato che questi organismi sembrano delle renne come macchie scure su un paesaggio altrimenti brillante, rendendoli più facili da individuare.
“Ottenere un’approssimazione visiva di come le renne potrebbero vedere il mondo è qualcosa che altri studi non hanno mai fatto prima”, afferma Dominy, che ha pubblicato un articolo nel 2015 su come il naso rosso di Rudolph avrebbe agito come un efficace fendinebbia nella foschia invernale. .
“Se riesci a metterti nei loro zoccoli guardando questo paesaggio bianco, vorresti un percorso diretto verso il tuo cibo”, dice. “Le renne non vogliono sprecare energie vagando alla ricerca di cibo in un ambiente freddo e arido. Se riescono a vedere i licheni da lontano, questo dà loro un grande vantaggio, permettendo loro di conservare calorie preziose in un momento in cui il cibo scarseggia. “
Precedenti ricerche hanno dimostrato che gli occhi delle renne cambiano tra l’estate e l’inverno, dice Dominy. Il loro tapetum – la membrana che migliora la luce che conferisce a molti animali occhi “brillanti” – passa in inverno dal colore dorato della maggior parte degli animali a un blu vivido che si pensa amplifichi la scarsa luce dell’inverno polare.
“Se il colore della luce nell’ambiente è principalmente blu, allora ha senso che l’occhio aumenti il colore blu per assicurarsi che i fotorecettori della renna massimizzino quelle lunghezze d’onda”, afferma Dominy.
Ma il tapetum blu lascia passare fino al 60% della luce ultravioletta fino ai sensori di colore dell’occhio. Ciò significa che le renne vedono il mondo invernale come una sfumatura di viola, simile a come una persona vedrebbe una stanza con una luce nera: le superfici che riflettono i raggi UV come la neve brillano intensamente mentre le superfici che assorbono i raggi UV sono completamente scure.
I ricercatori raccontano come gli scienziati hanno cercato di rispondere al motivo per cui gli occhi di un animale artico attivo durante il giorno sarebbero ricettivi alla luce UV che si rifletterebbe su ogni superficie coperta di neve. Ma il loro studio suggerisce che la risposta è legata a ciò da cui la luce UV non viene riflessa… C. rangiferina e altri licheni cespugliosi.
Data l’importanza dei licheni nella dieta delle renne, riferiscono i ricercatori, è possibile che gli occhi dell’animale siano ottimizzati per individuare questo alimento di base nel periodo dell’anno in cui sarebbe più difficile da trovare.
Quindi, mentre il naso luminescente della renna più famosa di tutte “può illuminare la strada a Babbo Natale”, scrivono i ricercatori, “sono gli occhi azzurri di Rudolph che gli permettono di trovare la cena dopo un lungo periodo natalizio”.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
