Eroe dell’alta quota dell’Himalaya, lo yak è tra i pochi grandi animali in grado di sopravvivere alle condizioni estremamente fredde, rigide e povere di ossigeno dell’altopiano tibetano. Nelle regioni montuose dell’Asia, gli yak e gli ibridi di bovini yak fungono da fonti vitali di carne, latte, mezzi di trasporto e carburante. Tuttavia, si sa poco della loro storia: quando e dove gli yak furono addomesticati.
In uno studio pubblicato il 13 dicembre in Progressi della scienzaun team internazionale di ricercatori che comprende archeologi della Washington University di St. Louis riportano prove archeologicamente e geneticamente confermate dell’esistenza di yak domestico, risalenti a 2.500 anni fa, di gran lunga la documentazione più antica.
I ricercatori si sono concentrati su questa data utilizzando il DNA antico di un singolo yak maschio che viveva insieme a bovini domestici e ibridi di bovini yak in un insediamento noto come Bangga, una comunità nell’altopiano tibetano meridionale situato ad un’altitudine di circa 3.750 metri (12.300 piedi). ) sopra il livello del mare.
“Molti studiosi hanno ipotizzato che lo yak sia stato addomesticato per la prima volta nelle regioni ad alta quota dell’altopiano tibetano”, ha detto Xinyi Liu, professore associato di Archeologia in Arti e Scienze presso la Washington University. “Era una speculazione ben informata, ma fino a questo punto non c’erano prove concrete a riguardo”, ha detto Liu. “Questa è la prima prova supportata sia dall’archeologia che dal DNA antico.”
Dalle origini sconosciute
Un tempo diffusi sull’altopiano tibetano, gli yak selvatici sono ora elencati come “vulnerabili” dall’Unione internazionale per la conservazione della natura, con solo circa 7.500-10.000 individui maturi rimasti in natura.
Lo yak domestico, tuttavia, è diffuso in gran parte del mondo. Si stima che circa 14-15 milioni vivano solo negli altopiani dell’Asia.
Gli scienziati hanno già rintracciato le origini di altre specie bovine domestiche trovate in Asia. Ciò include i bovini taurini che si trovano principalmente in Europa e nelle aree temperate dell’Asia; bovini indicini, o zebù, che si trovano principalmente in India e nelle aree tropicali dell’Asia; e bufali d’acqua nell’Asia orientale e sud-orientale. “Yak rimane un’indagine aperta”, ha detto Liu.
“L’identificazione degli yak domestici e degli ibridi yak-bovini a Bangga non è solo essenziale per comprendere l’origine di questa creatura carismatica, lo yak, ma ci informa anche in generale sui percorsi di addomesticamento degli animali, in cui il flusso genetico tra ceppi imparentati è sempre più apprezzato ,” Egli ha detto.
Un approccio transdisciplinare
Bangga è uno dei primi insediamenti agro-pastorali dell’altopiano meridionale del Tibet e l’unico sito della regione con abbondanti resti di animali ad essere stato sistematicamente scavato negli ultimi decenni. Questo lavoro a Bangga, guidato da Hongliang Lu dell’Università del Sichuan, ha fornito agli scienziati uno scorcio della vita quotidiana ad altitudini estremamente elevate tra 3.000 e 2.000 anni fa, contribuendo in modo eccellente al miglioramento della nostra conoscenza dell’antica regione dell’Himalaya.
Gli scavi a Bangga offrono anche una rara opportunità di esplorare la storia dei primi yak, dei bovini e dei loro ibridi. Per questo studio, Liu e i suoi colleghi archeologi hanno collaborato con genetisti del bestiame. Il team ha utilizzato il sequenziamento del DNA antico, nonché analisi zooarcheologiche e misurazioni del radiocarbonio per contribuire a rispondere a domande che non potevano essere risolte con la sola analisi sul campo. “La nostra ricerca a Bangga è un buon esempio della natura transdisciplinare e di collaborazione internazionale dell’archeologia del 21° secolo”, ha affermato Liu.
Partendo da più di 10.000 pezzi di ossa di mammiferi raccolti a Bangga, Zhengwei Zhang, un alunno della Washington University e ora ricercatore post-dottorato presso l’Università del Sichuan, ha identificato e selezionato 193 esemplari appartenenti al genere Bos, un gruppo che comprende tutti i bovini domestici , zebù e yak, così come i loro progenitori selvaggi, l’uro.
I ricercatori hanno successivamente selezionato cinque ossa ben conservate da questi campioni di Bos per sequenziarne l’ascendenza genomica completa. Il lavoro di sequenziamento è stato condotto da Ningbo Chen e Chuzhao Lei, due importanti genetisti della Northwest A&F University specializzati nell’addomesticamento dei Bos.
L’analisi genetica ha rivelato che solo una delle ossa antiche proveniva da uno yak, un individuo maschio, mentre le altre quattro ossa provenivano da bovini taurini femmine. Anche solo scoprire che si trattava di bovini taurini è stata una sorpresa, ha detto Liu, poiché Bangga si trova vicino all’Himalaya e all’interno della zona degli zebù e dell’uro indiano, che non sono stati trovati a Bangga. Invece, il bestiame apparteneva alla stirpe taurina che fu introdotta nella regione dall’Anatolia attraverso la via della seta e l’altopiano tibetano settentrionale.
Ulteriori analisi hanno contribuito a chiarire che l’osso dello yak maschio era veramente una variante domestica, e non semplicemente un osso di uno yak selvatico che i cacciatori avevano ucciso e riportato all’insediamento come cibo. I ricercatori hanno anche visto prove di ibridazione tra le due specie.
Portare lo yak a casa
Questa nuova scoperta di yak addomesticati di 2.500 anni fa si inserisce nella storia più ampia che sta cominciando ad emergere su come gli esseri umani si sono adattati a vivere in un ambiente ad alta quota sull’altopiano tibetano. Ad esempio, Liu e i suoi colleghi hanno precedentemente documentato come le persone in questa regione coltivavano l’orzo mentre affrontavano un ambiente difficile.
“Bangga ci ha fornito una finestra unica sugli stili di vita ad alta quota da 3.000 a 2.000 anni fa”, ha detto Liu. “Coltivavano l’orzo in modo intensivo, fornivano alle pecore foraggio e acqua e consumavano latte. Tutte queste risorse furono introdotte nell’altopiano tibetano da altre regioni del mondo come parte della globalizzazione alimentare preistorica ed erano diventate parte dell’eredità tibetana. Ora lo sappiamo avevano yak domestici.”
Questa scoperta delle prove geneticamente confermate dell’esistenza dello yak domestico non risolve ancora tutte le questioni relative all’addomesticamento dello yak, né rappresenta necessariamente l’inizio di quel processo di addomesticamento. Tuttavia, suggerisce ciò che ha motivato i pastori a riportare gli yak a casa.
I primi pastori di questa regione dovettero probabilmente affrontare condizioni difficili, dove gli animali morirono rapidamente a causa di inverni prolungati e forti tempeste di neve. Bisognerebbe essere innovativi, vivendo in tali condizioni. Una possibile soluzione è l’allevamento intensivo, che avrebbe consentito ai pastori di rifornire le loro mandrie di sottoprodotti agricoli e acqua tutto l’anno. Questa strategia è attestata dal recente lavoro zooarcheologico e isotopico condotto da Liu e Zhang.
L’altra soluzione sarebbe quella di combinare la resistenza ambientale dello yak con la produttività del bestiame. “Dzomo (ibrido femmina) e dzo (maschio) sono ancora oggi i ceppi più comuni sull’Altopiano per questo motivo. I bovini producono più latte e carne, ma non sono così bravi ad adattarsi all’ambiente ad alta quota come lo yak, “ha detto Liu. “L’ibridazione consente al bestiame di spostarsi in alto e agli yak di spostarsi in basso e allo stesso tempo produrre più latte.”
La coautrice dello studio Fiona Marshall, professoressa emerita della Washington University ed esperta di fama mondiale sulla domesticazione degli animali, ha affermato che lo studio attira l’attenzione sulla continuità genetica tra gli yak domestici e i bovini taurini sull’altopiano tibetano. In molte regioni del mondo, i primi animali domestici furono sostituiti da varietà successive. I dati genomici suggeriscono che tale ricambio faunistico non è avvenuto sull’altopiano tibetano.
“Ciò suggerisce un’eredità di successo e di lunga durata delle prime comunità tibetane che erano cosmopolite nelle strategie di sussistenza e resilienti e innovative nell’affrontare un clima difficile”, ha detto Liu. “Bangga fornisce il miglior esempio di tale comunità.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
