I coralli sclerattinici, o coralli duri, sono scomparsi a livello globale negli ultimi quattro decenni, a causa del cambiamento climatico, dell’inquinamento, dello sviluppo costiero insostenibile e della pesca eccessiva. Tuttavia, alcuni ottocoralli caraibici, o coralli molli, non stanno incontrando lo stesso destino.
Durante un’indagine durata due anni sui coralli molli nelle Florida Keys, Mary Alice Coffroth, professoressa emerita di geologia presso l’Università di Buffalo, insieme a un piccolo team di ricercatori dell’UB, ha identificato tre specie di ottocoralli sopravvissuti alle ondate di caldo. Sebbene l’animale corallino stesso possa essere tollerante al calore, Coffroth ha detto che il suo team ha concluso che le alghe simbiotiche all’interno del corallo fungono da una sorta di protettore.
“La resistenza e la resilienza dei policoralli caraibici offrono indizi per il futuro delle barriere coralline”, ha affermato Coffroth.
Un recente articolo che delinea la loro ricerca, “Cosa rende un vincitore? Le dinamiche del simbionte e dell’ospite determinano la resilienza degli ottocoralli caraibici allo sbiancamento”, è stato pubblicato il 22 novembre su Progressi della scienza dall’Associazione Americana per l’Avanzamento della Scienza (AAAS).
Coffroth è l’autrice principale dello studio che ha condotto tra il 2015 e il 2017 con lo studente laureato Louis Buccella, gli studenti universitari Katherine Eaton e Alyssa Gooding e la tecnica Harleena Franklin. Allo studio ha contribuito anche Howard Lasker, professore emerito dei dipartimenti di Ambiente e Sostenibilità e di Geologia.
Le alghe aiutano i coralli a sopravvivere alle ondate di caldo
Sia i coralli duri che quelli molli dipendono da una simbiosi nutrizionale con le alghe unicellulari che vivono nei loro tessuti. Acque più calde possono causare la rottura della simbiosi, con conseguente perdita delle alghe simbionti, che rendono i coralli bianchi, un fenomeno noto come sbiancamento.
“Lo sbiancamento può portare alla morte dei coralli”, ha detto Coffroth, che ha studiato le barriere coralline nelle Florida Keys dal 1998, incluso uno studio più recente nel 2020-21. “Non è chiaro se le alghe se ne vadano o vengano espulse dal corallo.
“In questo studio, abbiamo esaminato i possibili meccanismi che contribuiscono all’aumento della resistenza e della resilienza di tre specie di ottocoralli di fronte alle ricorrenti ondate di calore marino che portano a eventi di sbiancamento”, ha detto Coffroth, sottolineando che questo è il primo studio che segue entrambi i simbionti composizione genetica e densità negli ottocoralli dei Caraibi prima, durante e dopo una grande ondata di caldo.
In generale, gli ottocoralli caraibici ospitano simbionti all’interno del genere Breviolum, lei disse. E questo simbionte sta contribuendo a rendere l’ottocorallo più capace di gestire il caldo crescente.
“IL Breviolum le densità sono diminuite durante le ondate di caldo ma si sono riprese rapidamente”, ha spiegato. “La mortalità degli ottocorattini era bassa rispetto ai loro parenti sclerattinici”.
Nel 2014 El Niño ha stimolato la ricerca
Quando Coffroth vide i coralli sbiancati durante El Niño del 2014 e seppe che un evento simile era stato previsto per l’estate successiva, fece domanda per una sovvenzione per la Rapid Response Research (RAPID) della National Science Foundation. Le furono assegnati 56.305 dollari e con la sua studentessa del master, Buccella, condusse lo studio nelle Keys, seguendo il destino degli ottocoralli e dei loro simbionti per 28 mesi.
Lei e altri membri del team si sono recati al Keys Marine Lab presso il Florida Institute of Oceanography per studiare gli ottocoralli nella primavera e nell’autunno del 2015 e del 2016 e nella primavera e nell’estate del 2017, registrando la colorazione dei coralli e prelevando campioni per studiare la densità dei coralli. i simbionti e la loro identità genetica.
“Sapevamo che era fondamentale seguire le singole colonie durante un evento con un monitoraggio a lungo termine delle risposte sia dell’ospite che del simbionte”, ha detto, “ed esaminare la risposta almeno a livello delle specie simbionti, se non del genotipo, a identificare le specie potenzialmente resilienti.”
Il cambiamento climatico si muove più velocemente dell’evoluzione dei coralli
Sebbene lo studio sia iniziato quasi dieci anni fa, Coffroth ha affermato che i risultati sono estremamente rilevanti perché rispecchiano ciò che sta accadendo proprio ora, con il continuo riscaldamento delle acque oceaniche, l’aumento delle tempeste e i principali eventi di sbiancamento in tutto il mondo.
“Ci sono prove che i coralli resistono a temperature più elevate ora rispetto agli anni ’60”, ha affermato. “Ciò segnala l’evoluzione, ma il problema è che il cambiamento climatico si sta muovendo troppo velocemente, più velocemente dell’evoluzione.”
Oltre alla loro bella estetica, le barriere coralline offrono molti benefici al pianeta e ai suoi abitanti, comprese le barriere verso le regioni costiere suscettibili agli uragani e ad altre tempeste tropicali; habitat per pesci di grandi dimensioni come cernie e dentici; una destinazione turistica per lo snorkeling, la pesca e le immersioni; e una fonte di composti bioattivi utilizzati nei farmaci per trattare l’infiammazione e alcuni tipi di cancro.
“Se vedi una foto delle barriere coralline quando ho iniziato a immergermi negli anni ’70 e la confronti con quella attuale, ti viene da piangere”, ha detto. “Il cambiamento è semplicemente sorprendente.”
Anche se ha notato che questo studio contiene alcune osservazioni importanti, sono necessari ulteriori studi per comprendere meglio cosa sta succedendo all’ecosistema.
“Vedo specie che non si sono mai sbiancate prima, ma anche quelle che mostrano più resilienza”, ha detto. “C’è molta variazione sia nel genere animale che in quello simbionte. Dobbiamo comprendere la variazione.”
La speranza è di continuare la ricerca sulle relazioni tra la barriera corallina e la durabilità delle alghe simbiotiche, adottando allo stesso tempo misure per arrestare il danno all’ambiente causato dall’azione umana, come la pesca eccessiva e l’uso di combustibili fossili.
“Non possiamo fermare il riscaldamento globale”, ha detto Coffroth. “Ma la speranza è che possiamo rallentarlo.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
