Si vedono continuamente post come questi sulle pagine Facebook del quartiere: “Un gufo è appena volato nella mia finestra e sembra stordito! Aiuto!” oppure “Ieri sera ho trovato un cucciolo di scoiattolo per terra dopo la tempesta di vento. Chi devo chiamare?” La risposta è un centro locale di riabilitazione della fauna selvatica: individui e organizzazioni autorizzati che accolgono centinaia di migliaia di animali selvatici malati e feriti ogni anno a livello nazionale. I riabilitatori della fauna selvatica vedono il maggior numero e la più vasta gamma di specie di qualsiasi organizzazione governativa o no-profit nel paese, offrendo loro una visione unica della salute degli animali e rendendoli grandi indicatori di ciò che sta accadendo nell’ambiente più ampio.
Alcuni anni fa, la biologa Tara Miller (GRS’22) – che allora lavorava con Defenders of Wildlife – incontrò Wendy Hall, cofondatrice dell’Adirondack Wildlife Refuge a Wilmington, NY. Hall menzionò alcuni strani eventi che aveva notato nel suo lavoro durante il ultimi anni: avvoltoi neri negli Adirondack, insoliti poiché sono tipicamente una specie del sud, e “baby seasons” precedenti in molte specie, che i ricercatori hanno collegato al cambiamento climatico. Miller era incuriosito dall’idea di utilizzare la presenza degli animali nei centri di riabilitazione per studiare l’impatto delle persone e dei cambiamenti climatici sulla fauna selvatica del Nord America.
Miller (che usa i pronomi loro/loro) è l’autore principale di uno studio unico nel suo genere che ha raccolto centinaia di migliaia di documenti provenienti da 94 centri faunistici negli Stati Uniti e in Canada per indagare sulle minacce che affliggono più di mille animali selvatici. specie per regione, comprese le minacce che colpiscono quali animali e l’efficacia dei centri di riabilitazione della fauna selvatica nel curare i loro pazienti. Il team guidato dall’Università di Boston spera che il loro studio, pubblicato nel Conservazione biologicacontribuirà a ispirare interventi di sicurezza e a informare il dibattito sull’inclusione della fauna selvatica nei piani di gestione delle catastrofi.
Il rapporto include esempi di aquile calve ammalate di avvelenamento da piombo, tartarughe marine impigliate negli attrezzi da pesca e grandi pipistrelli marroni che si scontrano con gli edifici. In altre parole, le attività umane hanno spesso un impatto devastante sulla fauna selvatica, afferma Miller. Inoltre, i ricercatori hanno dimostrato che più animali sono stati ammessi nei centri di riabilitazione della fauna selvatica in seguito ad alcuni eventi meteorologici estremi legati al cambiamento climatico.
“Molto di ciò che abbiamo scoperto nella ricerca non scioccherà nessuno, ma vuoi essere in grado di dire alla gente: ‘Non è solo questo animale. Questo sta accadendo in tutto il paese'”, dice Miller. “Penso che questo sia stato l’aspetto più interessante del lavoro che siamo riusciti a svolgere con questo enorme set di dati: mettere insieme ciò che i riabilitatori in tutto il paese stanno vedendo e convalidarlo. Siamo stati in grado di trovare molte di queste tendenze per il quadro generale della come gli esseri umani stanno influenzando la fauna selvatica.”
Le principali minacce alla fauna selvatica
Miller ha iniziato il programma Urban Biogeoscience and Environmental Health (BU URBAN) della BU nel 2018. Finanziato dalla National Science Foundation, BU URBAN forma studenti di dottorato in biogeoscienza, salute ambientale e statistica, dando loro le basi per intraprendere una carriera nel mondo accademico e nelle agenzie governative , ONG e settore privato.
Il programma richiede stage, quindi nell’estate 2019 Miller ha iniziato a contattare i centri faunistici, di dimensioni variabili, da quelli che salvano poche centinaia di animali all’anno a gruppi che ne aiutano decine di migliaia. Miller ha chiesto quali tendenze hanno notato e a quali domande vorrebbero rispondere attraverso un eventuale rapporto.
“Ho ricevuto telefonate con riabilitatori in cui dovevano saltare giù perché avevano un cucciolo di scoiattolo a cui dovevano dare da mangiare, o una volta qualcuno aveva un’autopsia di un porcospino a cui dovevano tornare”, dice Miller. “Le persone sono state così generose con il loro tempo e i loro dati, e così entusiaste dell’intero progetto.”
Fino a poco tempo fa, la maggior parte dei documenti sulla riabilitazione della fauna selvatica esistevano solo in raccoglitori e schedari, il che li rendeva inaccessibili ai ricercatori. Ma lentamente, nel corso dell’ultimo decennio circa, i centri hanno iniziato a digitalizzare i propri documenti, grazie in parte a software come il sistema di database dei pazienti WILD-ONe del Wildlife Center of Virginia per i riabilitatori della fauna selvatica. WILD-ONe è stato creato, in parte, per aiutare a identificare le malattie e gli agenti patogeni della fauna selvatica – come il virus del Nilo occidentale o l’influenza aviaria – che potrebbero avere un impatto sulla salute umana e del bestiame. Il software era la più grande fonte di dati per l’articolo di Miller; due dei coautori dell’articolo, Karra Pierce e Edward Clark, Jr., lavorano presso il Wildlife Center della Virginia.
“Si trattava di un set di dati gigantesco, con più di 600.000 osservazioni”, afferma Richard Primack, professore di biologia del BU College of Arts & Sciences, che era consulente di dottorato di Miller e coautore dell’articolo. Primack dice di incoraggiare tutti i suoi studenti a considerare quali domande vogliono che i loro dati rispondano. Nel caso di Miller, la grande domanda era: “Quali sono le principali minacce alla fauna selvatica?”
I dati hanno rivelato che il 40% degli animali sono stati mandati in centri di riabilitazione a causa di lesioni classificate nella categoria “disturbi umani”. Questi includevano incidenti automobilistici, collisioni tra edifici e incidenti di pesca. “Il quaranta per cento degli animali si presenta ai centri di riabilitazione della fauna selvatica, in gran parte a causa dell’attività umana che ha avuto un impatto negativo su di loro?” chiede Miller incredulo. “Dobbiamo chiederci come possiamo cambiare le nostre politiche e i nostri comportamenti per avere un impatto minore sugli animali.”
Stagionalmente parlando, i ricercatori hanno scoperto che le collisioni tra veicoli erano più elevate da maggio a luglio e colpivano in modo sproporzionato i rettili. Gli avvelenamenti da pesticidi aumentavano in primavera, estate e inizio autunno, periodi di maggiore attività agricola ed edilizia. Gli avvelenamenti da piombo (più comuni negli animali come le aquile calve) tendevano a verificarsi in inverno, dopo la stagione di caccia. Molti cacciatori usano ancora munizioni di piombo durante la caccia al cervo, che poi avveleneranno gli spazzini come le aquile calve e gli avvoltoi quando entrano per fare uno spuntino su una carcassa.
Durante le loro discussioni, molti riabilitatori hanno detto a Miller che sapevano che non avrebbero individuato tutti i casi di avvelenamento da piombo e pesticidi poiché i test sono così costosi e non possono inviare tutti i casi sospetti.
I ricercatori hanno anche scoperto che più animali arrivavano ai centri di riabilitazione la settimana dopo eventi meteorologici estremi rispetto alla settimana precedente, ad esempio in seguito a uragani e inondazioni nel sud della Florida. Negli ultimi anni hanno anche visto più animali ricoverati dopo grandi tempeste, “probabilmente a causa della crescente intensità e frequenza di eventi meteorologici estremi”, afferma lo studio.
“Stiamo vedendo gli impatti di questi effetti meteorologici estremi guidati dai cambiamenti climatici sugli animali”, afferma Miller. “Quindi, dovremmo pensare a questo in termini di piani di risposta e catastrofi? Dobbiamo aumentare i finanziamenti statali ai centri per poter prendersi cura degli animali dopo questi grandi eventi?”
Circa un terzo degli animali portati nei centri di riabilitazione della fauna selvatica vengono infine rimessi in libertà, anche se questo numero varia in modo significativo tra le specie. “Ad esempio, i pellicani vengono feriti ma poi spesso vengono rilasciati [68 percent]mentre le aquile calve hanno una probabilità molto bassa di essere liberate [20 percent]”, dice Primack. “Ciò presenta una domanda molto interessante sul perché le minacce alla fauna selvatica sono così diverse tra questi due gruppi di grandi uccelli.”
Raccomandare una nuova politica, basata sui dati
Il team spera che il loro studio possa essere utilizzato dai centri di riabilitazione della fauna selvatica quando richiedono sovvenzioni e finanziamenti e possa convincere le comunità ad apportare alcune modifiche abbastanza semplici per proteggere gli animali. Sottopassi e cavalcavia per la fauna selvatica lungo le strade possono aiutare cervi e tartarughe ad attraversare un’autostrada in sicurezza (riducendo anche gli incidenti automobilistici), l’aggiunta di decalcomanie e altri motivi alle finestre può salvare gli uccelli e educare il pubblico su come eliminare gradualmente gli attrezzi da pesca in piombo e le munizioni da caccia può ridurre giù sull’avvelenamento negli spazzini. Alcuni stati hanno anche programmi di riacquisto di munizioni al piombo, afferma Miller. Questi cambiamenti aiuteranno anche gli esseri umani. Le collisioni tra cervi e auto non solo sono costose da riparare, ma possono anche essere mortali per tutte le parti.
Dopo essersi laureato alla BU nel maggio 2022, Miller ha iniziato a lavorare come specialista di ricerca politica presso il Repair Lab dell’Università della Virginia, studiando e sviluppando soluzioni politiche all’inquinamento da polvere di carbone che colpisce prevalentemente le comunità nere vicino ai terminali di esportazione di carbone nella Virginia costiera. “Tara è ora concentrata sul lavoro applicato per aiutare le persone, utilizzando molte delle competenze acquisite come studentessa universitaria mentre studiava la salute della fauna selvatica su scala continentale”, afferma Primack. “È davvero fantastico.”
Questo lavoro è stato sostenuto dal programma di laurea in Biogeoscienza urbana e salute ambientale finanziato dalla National Science Foundation Research Traineeship della Boston University.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
