In futuro, un po’ di saliva potrebbe essere sufficiente per individuare un cancro incipiente. I ricercatori dell’Università di Göteborg hanno sviluppato un modo efficace per interpretare i cambiamenti nelle molecole di zucchero che si verificano nelle cellule tumorali.
I glicani sono un tipo di strutture molecolari di zucchero collegate alle proteine nelle nostre cellule. La struttura del glicano determina la funzione della proteina. È noto da tempo che i cambiamenti nella struttura dei glicani possono indicare infiammazioni o malattie nel corpo. Ora, i ricercatori dell’Università di Göteborg hanno sviluppato un modo per distinguere diversi tipi di cambiamenti strutturali, che potrebbe fornire una risposta precisa a cosa cambierà per una malattia specifica.
“Abbiamo analizzato i dati di circa 220 pazienti con 11 tumori diversamente diagnosticati e abbiamo identificato differenze nella sottostruttura del glicano a seconda del tipo di cancro. Lasciando che il nostro metodo appena sviluppato, potenziato dall’intelligenza artificiale, lavori su grandi quantità di dati, possiamo siamo riusciti a trovare queste connessioni”, afferma Daniel Bojar, docente associato di bioinformatica presso l’Università di Göteborg e autore principale dello studio pubblicato su Metodi di report delle celle.
Il metodo potenziato dall’intelligenza artificiale ha rilevato i modelli
Ci sono anche altri gruppi di ricerca che studiano le sottostrutture del glicano alla ricerca dei cosiddetti biomarcatori che descrivono cosa non va. Ciò comporta spesso test statistici che utilizzano la spettroscopia di massa per scoprire se il livello dei singoli zuccheri è significativamente più alto o più basso nel cancro. Questi test hanno una sensibilità troppo bassa e non sono affidabili perché i diversi zuccheri sono strutturalmente correlati e quindi non indipendenti l’uno dall’altro.
Il gruppo di ricerca di Daniel Bojar utilizza un nuovo metodo che include l’intelligenza artificiale, che tiene conto di questi problemi e può trovare modelli nei set di dati dove altri falliscono.
“Possiamo fare affidamento sui nostri risultati; sono statisticamente significativi. Se sappiamo cosa stiamo cercando, è più facile trovare il risultato corretto. Ora prenderemo questi biomarcatori e svilupperemo metodi di test”, afferma Daniel Bojar.
Nuovo spettrometro di massa
Durante l’autunno, il suo gruppo di ricerca ha ricevuto 4 milioni di corone svedesi dalla Fondazione Lundberg per acquistare uno spettrometro di massa all’avanguardia. Questo strumento fungerà da piattaforma di intelligenza artificiale per supportare i ricercatori nello studio dei glicani, ad esempio nei campioni di cancro ai polmoni. L’obiettivo è individuare precocemente il cancro per aumentare le possibilità di guarigione.
“Vogliamo sviluppare un metodo analitico affidabile e rapido per rilevare il cancro, e anche il tipo di cancro, attraverso un campione di sangue o di saliva. Penso che potremmo essere in grado di eseguire test clinici su campioni umani in 4-5 anni”, afferma Daniele Bojar.
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