Anche la pioggia può rovinare la giornata di un ragno lupo

I ricercatori dell’Università di Cincinnati hanno scoperto che i ragni lupo non possono segnalare agli altri o percepire il pericolo dei predatori con la stessa facilità sulle foglie bagnate di pioggia rispetto a quelle secche. Anche comunicare con i potenziali compagni è più difficile dopo che piove.

Lo studio è stato pubblicato nel Giornale del comportamento degli insetti.

I biologi del College of Arts and Sciences della UC hanno studiato la Schizocosa ocreata, un ragno lupo trovato in gran parte degli Stati Uniti. I maschi rispondono ai segnali chimici delle femmine utilizzando una combinazione di segnali visivi e vibratori per il corteggiamento.

I ragni non hanno orecchie, ma percepiscono il suono tramite vibrazioni utilizzando organi di senso specializzati nelle loro otto zampe. Le vibrazioni del suono si trasmettono molto meglio nelle foglie secche.

I ragni lupo sono particolarmente in sintonia con i richiami degli uccelli predatori come le ghiandaie azzurre che si nutrono di ragni, in particolare durante la stagione della nidificazione, quando la loro prole non mangia praticamente nient’altro, ha detto l’autore principale e professor George Uetz.

“Gli uccelli preferiscono nutrire i ragni con la loro prole perché i ragni hanno 50 volte la quantità di taurina rispetto agli insetti”, ha detto Uetz. “E la taurina è fondamentale per lo sviluppo dell’ippocampo del cervello dei nidiacei. L’ippocampo è associato alla memoria spaziale, che è davvero importante per gli uccelli.”

La stagione della nidificazione primaverile coincide con la stagione degli amori dei ragni. I ragni lupo maschi sono particolarmente vulnerabili agli uccelli quando cercano di corteggiare un compagno con un’esibizione appariscente, che consiste nel tamburellare le zampe anteriori esageratamente pelose sulle foglie di fronte a loro.

Lo studio dell’UC ha scoperto che i ragni maschi diventano immobili e “si bloccano” quando una ghiandaia blu chiama nelle vicinanze. E rimangono congelati più a lungo sulle foglie secche che su quelle bagnate, forse perché le foglie secche forniscono un allarme precoce migliore rispetto a quelle bagnate che smorzano le vibrazioni.

Uetz ha detto che i ragni striati neri e marroni hanno un notevole mimetismo quando rimangono immobili.

“Se rimangono fermi, semplicemente scompaiono”, ha detto.

“Come molti predatori, le ghiandaie blu sono orientate alla vista”, ha detto Uetz. “Sono visivamente molto acuti. Per loro, il movimento è davvero la chiave.”

Con il cambiamento climatico che aumenta la frequenza e la durata delle piogge primaverili, i ragni lupo dovranno affrontare crescenti sfide ecologiche, ha affermato Uetz.

“La primavera arriverà un po’ prima. Quello che stiamo vedendo è che c’è un cambiamento nel ciclo di vita dei ragni”, ha detto Uetz. “Se il riscaldamento globale sposta il ciclo di vita annuale dei ragni, ciò li spingerà fuori sincronia con la stagione di nidificazione degli uccelli, che è più strettamente legata ai segnali della luce del giorno.”

Le foglie bagnate non scoraggiavano i ragni maschi dal corteggiare le femmine. I ragni maschi hanno aumentato la segnalazione visiva per compensare l’incapacità di utilizzare le vibrazioni. Ma i ragni che potevano usare le foglie secche per comunicare con le femmine avevano più successo nell’accoppiamento.

Rachel Gilbert, laureata alla UC, coautrice dello studio, ha affermato che i ragni possono essere importanti indicatori del cambiamento ambientale.

“I ragni sono molto importanti per gli ecosistemi locali, sia come predatori di insetti che come principale fonte di cibo per animali più grandi come gli uccelli”, ha affermato.

Lo studio è stato finanziato da sovvenzioni della National Science Foundation.