Come una passeggiata nella natura restituisce l’attenzione

Amy McDonnell e David Strayer stanno dimostrando che fa bene anche al cervello. La loro ultima ricerca, condotta presso il Red Butte Garden dell’università, utilizza l’elettroencefalografia (EEG), che registra l’attività elettrica nel cervello con piccoli dischi attaccati al cuoio capelluto, per misurare la capacità di attenzione dei partecipanti.

“Una passeggiata nella natura potenzia alcuni processi di controllo esecutivo del cervello ben oltre i benefici associati all’esercizio fisico”, conclude lo studio apparso martedì su Scientific Reports, una delle riviste scientifiche più citate al mondo. L’articolo contribuisce alla crescente mole di letteratura scientifica sul modo in cui gli ambienti naturali contribuiscono alla salute fisica e mentale di una persona. L’università stessa ha recentemente istituito un nuovo gruppo di ricerca, Nature and Human Health Utah, che esplora questi problemi e propone soluzioni per colmare il divario tra uomo e natura.

Molti ricercatori sospettano che un bisogno primordiale per la natura sia insito nel DNA degli esseri umani e che la diminuzione dell’accesso alla natura stia mettendo a rischio la nostra salute.

“C’è un’idea chiamata biofilia che sostanzialmente dice che la nostra evoluzione nel corso di centinaia di migliaia di anni ci ha portato ad avere una maggiore connessione o amore per gli esseri viventi naturali”, ha detto Strayer, professore di psicologia. “E il nostro ambiente urbano moderno è diventato una fitta giungla urbana con telefoni cellulari, automobili, computer e traffico, esattamente l’opposto di quel tipo di ambiente rigenerante.”

Le passate ricerche di Strayer sul multitasking e sulla guida distratta associati all’uso del cellulare hanno attirato l’attenzione nazionale. Negli ultimi dieci anni, il suo laboratorio si è concentrato su come la natura influenza la cognizione. La nuova ricerca faceva parte della tesi di McDonnell come studente laureato presso l’Applied Cognition Lab di Strayer. Da allora ha completato il suo dottorato di ricerca e sta continuando la ricerca sull’attenzione come ricercatrice post-dottorato presso l’Università dello Utah.

Lo studio, condotto nel 2022 tra aprile e ottobre, ha analizzato i dati EEG registrati su ciascuno dei 92 partecipanti immediatamente prima e dopo aver intrapreso una camminata di 40 minuti. La metà ha attraversato Red Butte, l’arboreto ai piedi delle colline appena a est dell’università, e l’altra metà ha attraversato il vicino campus medico carico di asfalto.

“Inizieremo chiedendo ai partecipanti di svolgere un compito cognitivo davvero faticoso in cui contano all’indietro da 1.000 per sette, il che è davvero difficile”, ha detto McDonnel. “Non importa quanto tu sia bravo in matematica mentale, diventa piuttosto faticoso dopo 10 minuti. E subito dopo, diamo loro un compito di attenzione.”

L’idea era quella di esaurire le riserve di attenzione dei partecipanti prima di eseguire il “Attention Network Task” standardizzato e di iniziare la passeggiata, cosa che fanno senza i loro dispositivi elettronici o senza parlare con nessuno lungo il percorso. Vengono selezionati casualmente per camminare attraverso la parte meno edificata dell’arboreto lungo Red Butte Creek o attraverso l’adiacente campus medico della U e i parcheggi. Entrambi i percorsi coprivano due miglia con quantità simili di dislivello.

“I partecipanti che avevano camminato nella natura hanno mostrato un miglioramento nella loro attenzione esecutiva su quel compito, mentre gli escursionisti urbani no, quindi sappiamo che c’è qualcosa di unico nell’ambiente in cui stai camminando”, ha detto McDonnell. “Sappiamo che l’esercizio fisico avvantaggia anche l’attenzione dei dirigenti, quindi vogliamo assicurarci che entrambi i gruppi abbiano quantità di esercizio paragonabili.”

Ciò che distingue questo studio da gran parte della ricerca esistente sul nesso uomo-natura è il suo affidamento sui dati EEG rispetto ai sondaggi e alle auto-segnalazioni, che forniscono informazioni utili ma possono essere altamente soggettive.

“Questo è probabilmente uno degli studi più rigorosi in termini di controllo e garanzia che sia davvero l’esposizione a Red Butte” a provocare gli effetti cognitivi osservati, ha detto Strayer.

McDonnell ha dotato ogni partecipante di un cappuccio con fori per supportare una serie di 32 elettrodi che entrano in contatto con il cuoio capelluto con l’aiuto di un gel speciale.

“Ha elettrodi posizionati su tutta la superficie del cuoio capelluto”, ha detto Strayer. “Registra tensioni davvero molto, molto piccole, ma è un sistema di elettrodi attivi che fornisce bellissime mappe cerebrali.”

Le mappe hanno rivelato tre componenti di attenzione, allerta, orientamento e controllo esecutivo.

Il controllo esecutivo avviene nella corteccia prefrontale del cervello, un’area critica per la memoria di lavoro, il processo decisionale, la risoluzione dei problemi e il coordinamento di compiti disparati.

“Il tipo di cose che facciamo quotidianamente tendono a utilizzare pesantemente le reti attenzionali esecutive”, ha detto Strayer. “È importante per la concentrazione e soprattutto, quindi è una componente essenziale del pensiero di ordine superiore.”

Mentre i risultati dell’EEG e dei compiti di attenzione non hanno mostrato molta differenza per quanto riguarda la vigilanza e l’orientamento tra coloro che camminavano in giardino e sull’asfalto, quelli che camminavano nella natura mostravano un migliore controllo esecutivo.

McDonnell e Strayer sperano che i risultati possano essere perfezionati per mostrare quale tipo di ambienti naturali producono benefici cognitivi ottimali e quanta esposizione è necessaria per aiutare.

“Se capissi qualcosa su ciò che ci rende mentalmente e fisicamente più sani, potresti potenzialmente progettare le nostre città in modo che lo supportino”, ha detto Strayer.

Il team sta continuando la ricerca a Red Butte, ma ora sta esaminando come l’uso del cellulare influenza le risposte dei camminatori in giardino. A volte viene chiesto a Strayer perché studia sia la distrazione che l’attenzione, che vede come facce opposte della stessa medaglia.

“È dove la corteccia prefrontale è sovraccarica, sovrastimolata, e commetti tutti i tipi di errori pericolosi quando sei multitasking al volante”, ha detto. “Ma l’antidoto a tutto ciò è uscire in un ambiente naturale, lasciare il telefono in tasca e poi uscire e camminare sui sentieri. Le parti del cervello che sono state abusate durante gli spostamenti quotidiani vengono ripristinate. Vedi e pensi di più chiaramente.”