Crollo diffuso della popolazione dei rapaci africani

Il rapporto, co-diretto da ricercatori della School of Biology dell’Università di St Andrews e del Peregrine Fund, e pubblicato sulla rivista Ecologia ed evoluzione della natura (4 gennaio 2024), mette in guardia dal declino di quasi il 90% delle 42 specie esaminate e suggerisce che più di due terzi potrebbero essere considerate minacciate a livello globale.

Guidato dal dottor Phil Shaw di St Andrews e dal dottor Darcy Ogada del The Peregrine Fund, lo studio combina i conteggi delle indagini stradali condotte in quattro regioni africane a intervalli di ca. 20-40 anni e fornisce informazioni senza precedenti sui modelli di cambiamento nell’abbondanza delle specie di rapaci della savana.

Mostra che le specie di rapaci di grandi dimensioni hanno subito un calo significativamente più marcato rispetto alle specie più piccole, in particolare su terreni non protetti, dove sono più vulnerabili alle persecuzioni e ad altre pressioni umane. Nel complesso, i rapaci sono diminuiti più del doppio rapidamente al di fuori dei parchi nazionali, delle riserve e delle altre aree protette rispetto a quanto avevano fatto all’interno. È preoccupante il fatto che molte specie che stanno vivendo il declino più marcato abbiano subito un doppio pericolo, essendo anche diventate molto più dipendenti dalle aree protette nel corso dello studio.

Gli autori dello studio concludono che, a meno che molte delle minacce che attualmente affliggono i rapaci africani non vengano affrontate in modo efficace, è improbabile che le grandi e carismatiche specie di aquile e avvoltoi persistano su gran parte delle terre non protette del continente entro la seconda metà di questo secolo.

Lo studio evidenzia anche un forte calo tra i rapaci attualmente classificati come di “minore preoccupazione” nella Lista rossa globale delle specie minacciate. Includono specie endemiche africane come l’aquila di Wahlberg, l’aquila falco africana, l’aquila dalla cresta lunga, l’aquila reale africana e l’aquila serpente bruna, nonché l’astore dal canto oscuro. Tutte queste specie sono diminuite a ritmi che suggeriscono che potrebbero ora essere minacciate a livello globale.

Molte altre specie di rapaci familiari e diffuse sono ora scarse o assenti dalle terre non protette. Includono uno dei rapaci più potenti dell’Africa, l’aquila marziale, e il caratteristico Bateleur.

Il dottor Phil Shaw ha commentato: “A partire dagli anni ’70, vaste aree di foresta e savana sono state convertite in terreni agricoli, mentre altre pressioni che colpiscono i rapaci africani si sono intensificate. Con la popolazione umana destinata a raddoppiare nei prossimi 35 anni, la necessità di estendere l’Africa rete di aree protette – e mitigare le pressioni nelle aree non protette – è ora più grande che mai.”

Il dottor Darcy Ogada ha aggiunto: “L’Africa è a un bivio per quanto riguarda la salvezza dei suoi magnifici rapaci. In molte aree abbiamo visto queste specie quasi scomparire. Uno dei rapaci più iconici dell’Africa, il Secretarybird, è sull’orlo dell’estinzione. C’è nessuna minaccia singola mette in pericolo questi uccelli, è una combinazione di molte minacce causate dall’uomo, in altre parole stiamo vedendo morti per migliaia di tagli”.

Il professor Ian Newton OBE FRS, FRSE, un ornitologo di fama mondiale non coinvolto nello studio, ha commentato: “Questo è un documento importante che attira l’attenzione sul massiccio calo degli uccelli predatori che si è verificato in gran parte dell’Africa negli ultimi decenni. Questo era il continente sul quale, solo 50 anni fa, popolazioni incontaminate di spettacolari rapaci erano evidenti quasi ovunque, portando entusiasmo e meraviglia ai visitatori provenienti da molte parti del mondo. Le cause del declino sono molte: dalla dilagante distruzione dell’habitat alla crescente l’uso di veleni da parte di agricoltori e bracconieri e l’espansione delle reti elettriche, tutto dovuto in ultima analisi all’aumento del numero degli esseri umani, del pascolo del bestiame e di altre attività. Speriamo che si possa fare più ricerca e, cosa più importante, che questi uccelli possano essere protetti più e più volte. più aree, le misure dipendono in gran parte dall’istruzione e dalla buona volontà della popolazione locale”.

I rapaci di tutte le dimensioni conducono un’esistenza sempre più pericolosa sulle terre non protette dell’Africa, dove habitat idonei, riserve di cibo e siti di riproduzione sono stati drasticamente ridotti e la persecuzione da parte di pastori, bracconieri e agricoltori è ormai diffusa. Altre minacce significative includono l’avvelenamento involontario, l’elettrocuzione sui pali della luce e la collisione con linee elettriche e turbine eoliche, nonché l’uccisione per scopi alimentari e per usi basati su credenze.

Il defunto dottor Jean Marc Thiollay gettò le basi per questo studio negli anni ’70, avviando un notevole sforzo di monitoraggio a lungo termine nell’Africa occidentale, dove il tasso medio di declino era più del doppio di quello di altre regioni. Il dottor Ralph Buij del Peregrine Fund, che ha riesaminato alcune delle aree originali, ha osservato che: “l’impronta umana è particolarmente elevata in tutte le savane dell’Africa occidentale e la scomparsa quasi completa di molti rapaci al di fuori dell’area protetta relativamente piccola e frammentata di quella regione riflette un collasso ecologico che sta colpendo sempre più anche altre parti del continente. Alcuni rapaci che vivono soprattutto nell’Africa occidentale, come il poco conosciuto aquila-serpente di Beaudouin, stanno scomparendo nell’oblio.”

I risultati dello studio evidenziano l’importanza di rafforzare la protezione degli habitat naturali dell’Africa e sono in linea con l’obiettivo COP15 della Convenzione sulla diversità biologica di espandere le aree protette fino a coprire il 30% del territorio entro il 2030. Dimostrano inoltre la necessità di ripristinare gli habitat naturali all’interno delle aree non protette, ridurre l’impatto delle infrastrutture energetiche, migliorare la legislazione per la protezione delle specie e stabilire un monitoraggio e una valutazione a lungo termine dello stato di conservazione dei rapaci africani. È fondamentale cercare di aumentare il coinvolgimento del pubblico negli sforzi di conservazione dei rapaci.

A tal fine, gli autori dello studio hanno sviluppato l’African Raptor Leadership Grant per rispondere alla necessità immediata di ulteriori programmi di ricerca e conservazione. Supporta opportunità educative e di tutoraggio per gli scienziati africani emergenti, promuovendo le iniziative locali di conservazione e la conoscenza dei rapaci in tutto il continente. Questa iniziativa, lanciata nel 2023, ha assegnato la sua prima borsa di studio a Joan Banda, una studentessa di ricerca sui rapaci presso l’Istituto di ricerca ornitologica AP Leventis in Nigeria, che studierà le minacce ai gufi africani.