Gli scienziati affermano che la scoperta offre una rara opportunità per studiare la fisica che modella migliaia di altri pianeti.
WASP-69b sta vivendo un’estate calda che non finisce mai. L’enorme pianeta extrasolare gassoso, all’incirca delle dimensioni di Giove e a circa 160 anni luce dalla Terra, orbita attorno alla sua stella ospite così vicino che la sua atmosfera sta bollendo a una velocità di 200.000 tonnellate al secondo.
Nella nuova ricerca pubblicato oggi sull’Astrophysical Journal, un team guidato da astrofisici dell’UCLA ha scoperto che mentre l’atmosfera del pianeta fugge nello spazio, i venti stellari della sua stella ospite la scolpiscono in una coda simile a una cometa che segue il pianeta per almeno 350.000 miglia, molto più a lungo di quanto osservato prima.
“Il lavoro dei gruppi precedenti ha mostrato che questo pianeta stava perdendo parte della sua atmosfera e ha suggerito una coda sottile o forse nessuna coda”, ha detto Dakotah Tyler, studentessa di dottorato dell’UCLA e prima autrice della ricerca. “Tuttavia, ora abbiamo individuato definitivamente questa coda e abbiamo dimostrato che è almeno sette volte più lunga del pianeta stesso”.
Scoperto dieci anni fa, WASP-69b è conosciuto come un “Giove caldo”, un pianeta gigante gassoso che orbita precariamente vicino alla sua stella. In effetti, l’esopianeta è così vicino che completa un’orbita completa in meno di quattro giorni terrestri; in confronto, Mercurio, il pianeta più vicino al nostro sole, ha un’orbita di 88 giorni.
Illustrazione del pianeta con la coda in orbita attorno a una stella. Credito immagine: Adam Makarenko/Osservatorio WM Keck
La scoperta che la stella di WASP-69b non solo sta strappando via l’atmosfera del pianeta con radiazioni ad alta energia, ma sta anche guidando fisicamente il gas fuoriuscito in una coda lunga e sottile, aiuta a rivelare come i venti stellari influenzano i pianeti che orbitano attorno alle loro stelle così da vicino. Studiare direttamente questo tipo di perdita di massa atmosferica è fondamentale per comprendere esattamente come i pianeti in tutta la galassia si evolvono nel tempo con le loro stelle, hanno detto i ricercatori.
“Negli ultimi dieci anni, abbiamo imparato che la maggior parte delle stelle ospita un pianeta che orbita attorno a loro più vicino di quanto Mercurio orbita attorno al nostro sole e che l’erosione delle loro atmosfere gioca un ruolo chiave nello spiegare i tipi di pianeti che vediamo oggi”, ha affermato Co. -autore e professore di fisica e astronomia dell’UCLA Erik Petigura. “Tuttavia, per la maggior parte degli esopianeti conosciuti, sospettiamo che il periodo di perdita atmosferica si sia concluso molto tempo fa. Il sistema WASP-69b è un gioiello perché abbiamo la rara opportunità di studiare la perdita di massa atmosferica in tempo reale e comprendere la fisica critica che modella migliaia di altri pianeti”.
Precedenti osservazioni di WASP-69b, condotte con un telescopio da 3,5 metri presso l’Osservatorio Calar Alto in Spagna e con un telescopio da 5 metri presso l’Osservatorio Palomar nella contea di San Diego, hanno mostrato solo un accenno di coda o nessuna coda. Per lo studio attuale, i ricercatori hanno utilizzato un telescopio più grande, da 10 metri, presso l’Osservatorio WM Keck alle Hawaii, insieme al suo strumento spettrografico ad alta risoluzione, chiamato NIRSPEC, per effettuare osservazioni più sensibili alla struttura dettagliata della stella di WASP-69b. atmosfera in fuga.
Le osservazioni hanno rivelato che il gas in fuga da WASP-69b, principalmente idrogeno ed elio, è modellato e spinto nella direzione della Terra dalla radiazione e da un deflusso di gas dalla sua stella ospite noto come vento stellare per centinaia di migliaia di miglia. I ricercatori sono stati quindi in grado di calcolare la quantità di massa che il pianeta stava perdendo.
“Queste code simili a comete sono davvero preziose perché si formano quando l’atmosfera in fuga del pianeta si scontra con il vento stellare, che fa sì che il gas venga respinto”, ha detto Petigura. “L’osservazione di una coda così estesa ci permette di studiare queste interazioni in grande dettaglio”.
Anche se il caldo Giove sta ballando un pericoloso tango con la sua stella, Tyler ha detto che la sua atmosfera non evaporerà completamente.
“Con una massa pari a circa 90 volte quella della Terra, WASP-69b ha un serbatoio di materiale così grande che anche la perdita di questa enorme quantità di massa non avrà grandi conseguenze nel corso della sua vita. Non c’è pericolo di perdere l’intera atmosfera durante la vita della stella”, ha detto Tyler.
“La resilienza di questo pianeta in un ambiente così estremo e ostile serve da potente promemoria per tutti noi”, ha aggiunto. “Nonostante la moltitudine di sfide che potremmo dover affrontare, la nostra capacità di resistere e superare è spesso molto maggiore di quanto pensiamo. I nostri problemi possono sembrare scoraggianti, ma come WASP-69b, abbiamo quello che serve per andare avanti”.
Altri autori dell’articolo includono Antonija Oklopcic dell’Università di Amsterdam e Trevor David del Flatiron Institute.
Fonte: UCLA
Da un’altra testata giornalistica. news de www.technology.org
