Dall’intensificarsi degli incendi alle inondazioni da record anno dopo anno, gli effetti del cambiamento climatico si sono manifestati in conseguenze devastanti sugli ecosistemi che minacciano le specie in tutto il mondo. Uno di questi ecosistemi in pericolo è quello delle barriere coralline, che svolgono un ruolo importante nel sostenere la biodiversità negli oceani del pianeta, ma si trovano ad affrontare condizioni sempre più severe a causa del riscaldamento delle acque che porta a un fenomeno noto come ondate di calore marino.
Per quasi un decennio, Katie Barott, assistente professore di biologia presso l’Università della Pennsylvania, ha guidato un team collaborativo di ricercatori che studiano due specie di coralli alle Hawaii per comprendere meglio la loro adattabilità agli effetti dei cambiamenti climatici. Il loro recente articolo pubblicato su Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze fa luce su questo problema, rivelando i modi complessi e vari in cui i coralli si stanno adattando, o lottano per adattarsi, all’ambiente oceanico in rapida evoluzione.
“Abbiamo monitorato più di 40 grandi colonie di coralli in 10 anni e abbiamo scoperto che alcune specie hanno una migliore capacità di resistere e riprendersi dalle successive ondate di caldo marino dopo essere sopravvissute a uno di questi eventi”, afferma Barott. “È un po’ come allenarsi: più spesso ti alleni, più facile sarà affrontare lo stesso stress da esercizio.”
I ricercatori hanno studiato due specie di coralli dominanti nella baia di Kaneohe a Oahu, Hawaii: corallo di riso, Montipora capitatae corallo dita, Porites compressa. Nel corso del decennio, questi coralli sono stati sottoposti a significative ondate di calore marino nel 2014, 2015 e 2019. Queste hanno fornito un’opportunità unica per identificare gli individui resistenti allo sbiancamento e quelli sensibili allo sbiancamento di ciascuna specie e quindi osservare le loro risposte allo stress da calore ripetuto. Le loro scoperte evidenziano la resilienza di alcuni coralli sottolineando la vulnerabilità di altri.
“Una delle nostre scoperte chiave è il ruolo dell’acclimatazione”, afferma Kristen Brown, prima autrice dell’articolo e ricercatrice post-dottorato presso il Barott Lab. “Ciò si riferisce alla capacità di alcuni coralli di adattarsi a temperature più elevate, riducendo così la loro suscettibilità allo sbiancamento, un fenomeno in cui i coralli espellono le alghe che vivono nei loro tessuti, facendoli diventare bianchi e aumentando il rischio di morte.”
I ricercatori hanno scoperto che gli individui resistenti allo sbiancamento di entrambe le specie di coralli sono rimasti pigmentati per tutto il periodo di studio, suggerendo una forma persistente di tolleranza termica; tuttavia, la pigmentazione da sola non era un indicatore definitivo della salute generale o della resilienza.
I ricercatori hanno rivelato modelli di recupero contrastanti tra gli individui sensibili allo sbiancamento di ciascuna specie in seguito alle ondate di caldo. Montipora capitata, nonostante alcune prove di acclimatazione, hanno subito ripetutamente sbiancamenti e hanno mostrato una mortalità significativa fino a tre anni dopo l’ultima ondata di caldo; al contrario, gli individui inizialmente sensibili di Porites compressa hanno mostrato una notevole capacità di recupero e acclimatazione, senza sbiancamento o mortalità durante la terza ondata di caldo e la maggior parte dei parametri fisiologici sono tornati alla normalità entro un anno. Questa differenza sottolinea un aspetto critico della resilienza dei coralli: la capacità non solo di sopravvivere allo stress termico ma di riprendersi efficacemente da esso.
I ricercatori suggeriscono che le risposte dei coralli al cambiamento climatico sono diverse e complesse, influenzate da una serie di fattori, tra cui caratteristiche specie-specifiche e l’esposizione passata a fattori di stress ambientale. E, come passo successivo, il team prevede di continuare a monitorare ed esplorare aspetti come la crescita dei coralli, la calcificazione e gli impatti delle ricorrenti ondate di caldo marino.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
