I ricercatori hanno identificato un frammento 3D di pelle fossilizzata che risale ad almeno 21 milioni di anni rispetto ai fossili di pelle precedentemente descritti. La pelle, che apparteneva a una delle prime specie di rettili paleozoici, ha una superficie di ciottoli e ricorda molto da vicino la pelle di coccodrillo. È il più antico esempio di epidermide preservata, lo strato più esterno della pelle nei rettili terrestri, negli uccelli e nei mammiferi, che ha rappresentato un importante adattamento evolutivo nella transizione alla vita sulla terra. Il fossile viene descritto l’11 gennaio nella rivista Biologia attuale insieme a molti altri esemplari raccolti dal sistema di grotte calcaree di Richards Spur in Oklahoma.
“Ogni tanto abbiamo un’eccezionale opportunità di dare uno sguardo indietro nel tempo profondo”, afferma il primo autore Ethan Mooney, uno studente laureato in paleontologia presso l’Università di Toronto che ha lavorato al progetto come studente universitario con il paleontologo Robert Reisz presso l’Università di Toronto. . “Questo tipo di scoperte possono davvero arricchire la nostra comprensione e percezione di questi animali pionieristici.”
La pelle e altri tessuti molli sono raramente fossilizzati, ma i ricercatori ritengono che in questo caso la conservazione della pelle sia stata possibile a causa delle caratteristiche uniche del sistema di grotte, che includevano fini sedimenti argillosi che rallentavano la decomposizione, infiltrazioni di petrolio e un ambiente cavernicolo probabilmente privo di ossigeno. ambiente.
“Gli animali sarebbero caduti in questo sistema di grotte durante il primo Permiano e sarebbero stati sepolti in sedimenti argillosi molto fini che avrebbero ritardato il processo di decadimento”, afferma Mooney. “Ma la cosa interessante è che questo sistema di grotte era anche un sito attivo di infiltrazioni di petrolio durante il Permiano, e le interazioni tra gli idrocarburi nel petrolio e il catrame sono probabilmente ciò che ha permesso di preservare questa pelle.”
Il fossile di pelle è minuscolo, più piccolo di un’unghia. L’esame microscopico condotto dal coautore Tea Maho dell’Università di Toronto Mississauga ha rivelato tessuti epidermici, un segno distintivo della pelle degli amnioti, il gruppo di vertebrati terrestri che comprende rettili, uccelli e mammiferi e che si è evoluto dagli antenati anfibi durante il periodo Carbonifero. “Siamo rimasti totalmente scioccati da ciò che abbiamo visto perché è completamente diverso da qualsiasi cosa ci saremmo aspettati”, afferma Mooney. “Trovare un fossile di pelle così antico è un’opportunità eccezionale per scrutare il passato e vedere come poteva essere la pelle di alcuni di questi primi animali.”
La pelle condivide caratteristiche con i rettili antichi ed esistenti, tra cui una superficie di ciottoli simile alla pelle di coccodrillo e regioni incernierate tra le scaglie epidermiche che assomigliano alle strutture cutanee dei serpenti e delle lucertole vermi. Tuttavia, poiché la pelle fossile non è associata a uno scheletro o ad altri resti, non è possibile identificare a quale specie di animale o regione corporea appartenesse la pelle.
Il fatto che questa antica pelle assomigli alla pelle dei rettili vivi oggi mostra quanto siano importanti queste strutture per la sopravvivenza negli ambienti terrestri. “L’epidermide era una caratteristica fondamentale per la sopravvivenza dei vertebrati sulla terra”, afferma Mooney. “È una barriera cruciale tra i processi interni del corpo e il duro ambiente esterno.”
I ricercatori affermano che questa pelle potrebbe rappresentare la struttura cutanea ancestrale dei vertebrati terrestri nei primi amnioti che ha consentito l’eventuale evoluzione delle piume degli uccelli e dei follicoli piliferi dei mammiferi.
Il fossile di pelle e altri esemplari sono stati raccolti da Bill e Julie May, appassionati di paleontologia da sempre, a Richards Spur, un sistema di grotte calcaree in Oklahoma che è una cava attiva. Le condizioni uniche di Richards Spur hanno preservato molti dei più antichi esemplari dei primi animali terrestri. Gli esemplari sono ospitati presso il Royal Ontario Museum.
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