Le uniche foreste sottomarine di alghe che costeggiano la costa del Pacifico sostengono un variegato ecosistema che si pensa si sia evoluto insieme alle alghe negli ultimi 14 milioni di anni.
Ma un nuovo studio mostra che le alghe prosperarono al largo della costa nordoccidentale più di 32 milioni di anni fa, molto prima della comparsa dei moderni gruppi di mammiferi marini, ricci di mare, uccelli e bivalvi che oggi abitano le foreste.
L’età molto maggiore di queste foreste costiere di alghe, che oggi costituiscono un ricco ecosistema che ospita lontre, leoni marini, foche e molti uccelli, pesci e crostacei, significa che probabilmente erano la principale fonte di cibo per un antico mammifero ormai estinto. chiamato desmostiliano. Si pensa che il pascolatore, grande quanto un ippopotamo, sia imparentato con le mucche marine, i lamantini e i loro parenti terrestri, gli elefanti di oggi.
“Inizialmente la gente diceva: “Non pensiamo che le alghe esistessero prima di 14 milioni di anni fa perché gli organismi associati alla moderna foresta di alghe non erano ancora lì”, ha detto la paleobotanica Cindy Looy, professoressa di biologia integrativa presso l’Università della California. , Berkeley. “Ora, dimostriamo che le alghe erano lì, è solo che tutti gli organismi che ci si aspetta siano associati a loro non c’erano. Il che non è così strano, perché prima che tutto il resto possa emergere sono necessarie le fondamenta dell’intero sistema.”
Prove della maggiore antichità delle foreste di alghe, riportate questa settimana nella rivista Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze, proviene da fossili recentemente scoperti del supporto delle alghe, la parte simile a una radice delle alghe che le ancorano alle rocce o agli organismi legati alle rocce sul fondo del mare. Il gambo, o gambo, si attacca al fermo e sostiene le lame, che tipicamente galleggiano nell’acqua, grazie a camere d’aria.
Il collega di Looy, Steffen Kiel, ha datato questi fortini fossilizzati, che ancora afferrano vongole e avvolgono cirripedi e lumache, a 32,1 milioni di anni fa, nel mezzo dell’era Cenozoica, che si estende da 66 milioni di anni fa ad oggi. Il più antico fossile di alghe precedentemente conosciuto, costituito da una vescica d’aria e una lama simile a quella dell’alga toro di oggi, risale a 14 milioni di anni fa ed è nella collezione del Museo di Paleontologia dell’Università della California (UCMP).
“I nostri resti forniscono una buona prova del fatto che le alghe sono la fonte di cibo per un enigmatico gruppo di mammiferi marini, i desmostylia”, ha detto Kiel, autore principale dell’articolo e curatore senior presso il Museo svedese di storia naturale di Stoccolma. “Questo è l’unico ordine di mammiferi cenozoici che si estinse effettivamente durante il Cenozoico. Le alghe erano state a lungo suggerite come fonte di cibo per questi mammiferi marini delle dimensioni di un ippopotamo, ma mancavano prove concrete. I nostri dati indicano che le alghe sono un probabile candidato. “
Secondo Kiel e Looy, autore senior dell’articolo e curatore della paleobotanica dell’UCMP, queste prime foreste di alghe probabilmente non erano così complesse come le foreste che si sono evolute circa 14 milioni di anni fa. I fossili del tardo Cenozoico lungo la costa del Pacifico indicano un’abbondanza di bivalvi – vongole, ostriche e cozze – uccelli e mammiferi marini, compresi i sireni imparentati con i lamantini e predecessori estinti e simili a orsi della lontra marina, chiamati Kolponomos. Tale diversità non si trova nella documentazione fossile di 32 milioni di anni fa.
“Un’altra implicazione è che i reperti fossili hanno, ancora una volta, dimostrato che l’evoluzione della vita – in questo caso, delle foreste di alghe – era più complessa di quanto stimato solo dai dati biologici”, ha detto Kiel. “I reperti fossili mostrano che numerosi animali sono comparsi e scomparsi dalle foreste di alghe negli ultimi 32 milioni di anni e che gli ecosistemi forestali di alghe che conosciamo oggi si sono evoluti solo negli ultimi milioni di anni.”
Il valore degli amatori della caccia ai fossili
I fossili sono stati scoperti da James Goedert, un collezionista di fossili dilettante che ha lavorato con Kiel in passato. Quando Goedert aprì quattro noduli di pietra che trovò lungo la spiaggia vicino a Jansen Creek, sulla penisola olimpica di Washington, vide quelli che sembravano depositi di alghe e altre macroalghe comuni oggi lungo la costa.
Kiel, specializzato nell’evoluzione degli invertebrati, ha concordato e successivamente datato le rocce in base al rapporto degli isotopi di stronzio. Ha anche analizzato i livelli di isotopi di ossigeno nei gusci bivalvi per determinare che i holdfast vivevano in acque leggermente più calde di oggi, nella gamma di temperature più alta riscontrata nelle moderne foreste di alghe.
Looy ha contattato la coautrice Dula Parkinson, una scienziata dello staff dell’Advanced Light Source presso il Lawrence Berkeley National Laboratory, per chiedere aiuto nell’ottenere una scansione a raggi X 3D di uno dei fossili conservati utilizzando la microscopia tomografica a raggi X con radiazione di sincrotrone (SRXTM) . Quando ha esaminato le sezioni dettagliate dei raggi X attraverso il fossile, è rimasta stupita nel vedere un cirripede, una lumaca, una cozza e minuscoli foraminiferi unicellulari nascosti all’interno del fortino, oltre al bivalve su cui sedeva.
Looy ha notato, tuttavia, che la diversità degli invertebrati trovati all’interno del deposito fossilizzato di 32 milioni di anni non era così elevata come quella che si troverebbe oggi all’interno di un deposito di alghe.
“Le riserve non sono sicuramente così ricche come lo sarebbero se si andasse in un ecosistema di alghe in questo momento”, ha detto Looy. “La diversificazione degli organismi che vivono in questi ecosistemi non era ancora iniziata.”
Kiel e Looy pianificano ulteriori studi sui fossili per vedere cosa rivelano sull’evoluzione dell’ecosistema delle alghe nel Pacifico settentrionale e come ciò si collega ai cambiamenti nel sistema climatico-oceano.
Altri coautori dell’articolo sono Rosemary Romero, una specialista in alghe che ha conseguito il dottorato di ricerca. dalla UC Berkeley nel 2018 e ora è uno scienziato ambientale presso il California Department of Fish and Wildlife; il paleobotanico Michael Krings della Ludwig-Maximilians-Universität di Monaco, in Germania; e l’ex studente universitario della UC Berkeley Tony Huynh. Goedert è ricercatore associato presso il Burke Museum of Natural History and Culture presso l’Università di Washington, Seattle.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
