Un nuovo studio della Oregon State University mostra che le ondate di caldo marino sembrano innescare una riproduzione più precoce, un’elevata mortalità nelle prime fasi di vita e un minor numero di giovani merluzzi del Pacifico sopravvissuti nel Golfo dell’Alaska.
Questi cambiamenti nel ciclo di schiusa e nei primi modelli di crescita sono persistiti negli anni successivi alle ondate di caldo marino, il che potrebbe avere implicazioni per il futuro del merluzzo del Pacifico del Golfo dell’Alaska, una specie economicamente e culturalmente significativa, ha affermato Jessica Miller della Coastal Oregon Marine Experiment Station dell’OSU. presso l’Hatfield Marine Science Center di Newport e autore senior dello studio.
“Abbiamo scoperto che i pesci si schiudevano due o tre settimane prima. Vedere un cambiamento così drammatico nelle date di schiusa di una specie a causa di un evento di uno o due anni è davvero notevole”, ha detto Miller. “Il fatto che questi cambiamenti continuino a persistere suggerisce che le ondate di calore marino potrebbero avere impatti di lunga durata che influenzano anche la probabile traiettoria delle specie sotto il cambiamento climatico”.
I risultati, che sono stati appena pubblicati sulla rivista Elementa: Scienza dell’Antropocene, potrebbe avere implicazioni anche per la futura gestione della pesca.
Il merluzzo del Pacifico, forse meglio conosciuto come l’ingrediente chiave del fish and chips, è la seconda più grande attività di pesca commerciale di pesci demersali al largo delle coste dell’Alaska. Secondo la NOAA Fisheries, il raccolto commerciale del 2022 è stato pari a 403 milioni di sterline ed è stato valutato a 225 milioni di dollari. Lo stock del Golfo dell’Alaska è uno dei quattro stock di merluzzo del Pacifico. Ha una lunga storia nella cultura dell’Alaska ed è importante per le comunità indigene della regione.
Dal 2014 al 2016 e nel 2019, le ondate di caldo marino, che sono periodi di temperature oceaniche insolitamente elevate, hanno portato a un forte calo dell’abbondanza di merluzzi adulti del Golfo dell’Alaska nel Pacifico. Di conseguenza, la pesca è stata chiusa nel 2020 e nel 2022 è stato dichiarato un disastro federale.
Per comprendere meglio l’impatto di queste ondate di calore sulla popolazione di merluzzo del Pacifico del Golfo dell’Alaska, i ricercatori hanno studiato gli otoliti, o pietre auricolari, di giovani merluzzi del Pacifico. Le minuscole strutture ossee iniziano a crescere durante la fase embrionale dello sviluppo e raccontano la vita di un pesce in modo simile agli anelli sugli alberi.
La maggior parte dei pesci muore allo stadio larvale. Gli eventi del primo anno di vita dell’animale influiscono sulla sua sopravvivenza e sulla capacità di riprodursi. Capire come le ondate di calore marino influiscono sul ciclo iniziale di crescita dei pesci fornisce informazioni cruciali ai ricercatori e ai gestori della pesca, ha affermato Miller.
“Le pietre sono uno strumento comune nell’ecologia dei pesci. Sono una capsula del tempo che può essere molto utile per tenere traccia di ciò che mangiavano i pesci e della velocità con cui crescevano nel tempo”, ha affermato Miller, professore presso il Dipartimento di pesca, fauna selvatica e fauna selvatica. Scienze della conservazione presso la Facoltà di Scienze Agrarie dell’OSU.
I ricercatori hanno scoperto che i merluzzi del Pacifico si schiudevano prima durante e dopo l’inizio dell’ondata di caldo marino del 2014-2016, e quelle prime schiuse continuavano anche quando le temperature dell’oceano si raffreddavano nel 2017 e 2018.
“I pesci hanno risposto alla temperatura in modo diverso durante e dopo le ondate di caldo marino”, ha detto Zoe Almeida, che ha lavorato alla ricerca come studiosa post-dottorato presso l’Oregon State e ora lavora alla Cornell University. “Le temperature più calde spiegano solo parzialmente le date di schiusa anticipate nel 2017 e 2018, e una crescita più rapida non è sempre stata associata a temperature più calde come spesso assumiamo.”
Nel complesso, durante le ondate di caldo marino sono sopravvissuti meno giovani al primo anno di vita.
“Queste sono alcune conseguenze complesse e inaspettate che stiamo vedendo e continueremo a vedere in futuro man mano che il clima cambia”, ha detto Miller. “Non si tratta solo di semplici cambiamenti nella crescita, con i giovani pesci che crescono più velocemente perché l’oceano è più caldo, come previsto da diversi modelli. I cambiamenti nei tempi di schiusa hanno influenzato le loro dimensioni corporee tanto, se non di più, della crescita moderatamente più veloce, che può influenzare la capacità del merluzzo del Pacifico di sopravvivere oltre il primo anno. Ci possono essere anche impatti futuri sulle tempistiche di riproduzione.”
I risultati suggeriscono che i gestori della pesca potrebbero voler continuare a monitorare gli eventi delle ondate di caldo marino e adottare un approccio più conservativo negli anni successivi, quando è probabile che gli stock ittici si ridurranno, ha affermato Miller. In futuro potrebbe anche essere necessario riprogettare i programmi di monitoraggio, in termini di tempistica o tipologia di reti utilizzate, per tenere conto dei cambiamenti nei tempi di deposizione delle uova e nelle dimensioni del corpo.
I ricercatori stanno anche lavorando su altri tre progetti per esplorare ulteriormente l’impatto delle ondate di caldo marino sul merluzzo del Pacifico, comprese le caratteristiche dei pesci sopravvissuti il primo anno dopo un’ondata di caldo marino e gli effetti a cascata dei cambiamenti del modello di crescita man mano che i pesci invecchiano.
La ricerca è stata sostenuta dal North Pacific Research Board, istituito per sostenere la ricerca marina relativa alla pesca e agli ecosistemi marini nell’Oceano Pacifico settentrionale, nel Mare di Bering e nell’Oceano Artico.
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