Molti più contagiati dal virus TBE di quanto precedentemente noto

“Siamo rimasti molto sorpresi che una percentuale così elevata di donatori di sangue presentasse tracce di una precedente infezione da virus TBE. Questo è molto più di quanto si potesse sospettare in base al numero di casi segnalati”, afferma Bo Albinsson, dottorando presso l’Università di Uppsala , uno dei primi autori dell’articolo.

L’encefalite da zecche (TBE) è una malattia molto grave che è sempre più comune in gran parte d’Europa. Secondo le statistiche dell’Agenzia svedese per la sanità pubblica, nel novembre 2023 in Svezia erano stati segnalati 597 casi di malattia, il numero più alto mai registrato in un solo anno.

La TBE è una malattia soggetta a denuncia dal 2004 ai sensi della legge sulle malattie trasmissibili e tutti i casi devono pertanto essere segnalati al medico regionale di controllo delle infezioni e all’Agenzia di sanità pubblica svedese. Tuttavia, le persone che sviluppano solo sintomi lievi o che non presentano alcun sintomo non vengono rilevate dai servizi sanitari e quindi non compaiono nelle statistiche. Finora non era nota la relazione tra il numero di casi segnalati e la percentuale di persone infette.

I metodi tradizionali per verificare se qualcuno è stato precedentemente infettato dal virus non sono completamente affidabili poiché anche le persone che sono state vaccinate contro la TBE possono risultare positive. Inoltre, non si sa esattamente quante persone siano state vaccinate, poiché la Svezia non ha un registro nazionale delle vaccinazioni contro la TBE.

Nel nuovo studio, frutto di una collaborazione svedese, i ricercatori hanno analizzato gli esami del sangue di 2.700 donatori di sangue anonimi provenienti da nove regioni della Svezia. Il metodo utilizzato si chiama TBE-SMIA (suspension multiplex immunoassay) ed è stato sviluppato presso lo Zoonosis Science Center (ZSC) dell’Università di Uppsala in collaborazione con il Dipartimento di Microbiologia Clinica dell’Ospedale Universitario di Uppsala. Rende possibile per la prima volta distinguere efficacemente la risposta anticorpale dopo l’infezione da virus TBE dalla risposta dopo la vaccinazione contro la TBE. Ciò ha permesso ai ricercatori di identificare quante persone hanno avuto l’infezione. Sono stati anche in grado di stimare la percentuale della popolazione vaccinata in ciascuna regione.

I risultati hanno mostrato che la percentuale di donatori di sangue con una storia di infezione da virus TBE variava dall’1% al 7% tra le diverse regioni. Sulla base delle dimensioni della popolazione delle regioni, i ricercatori hanno stimato che ciò corrisponde a un totale di oltre 160.000 persone di età compresa tra 15 e 65 anni, un numero significativamente superiore rispetto alle stime precedenti.

I ricercatori hanno anche scoperto che la percentuale di donatori di sangue vaccinati contro la TBE variava tra l’8,7% e il 57% nelle diverse regioni. In totale, ciò significa oltre 1,6 milioni di svedesi (di età compresa tra 15 e 65 anni) nelle regioni esaminate.

“È interessante notare che il numero di casi confermati di TBE è in aumento nonostante una copertura vaccinale relativamente buona. Sono quindi necessarie ulteriori ricerche, ad esempio mappando attentamente la distribuzione del virus nelle diverse popolazioni di zecche. I nostri risultati forniscono un importante contesto per le future strategie di vaccinazione e crediamo che varrebbe la pena prendere in considerazione la creazione di un registro nazionale delle vaccinazioni per la TBE”, afferma Tove Hoffman, ricercatrice presso lo ZSC e primo autore dello studio.