Piccole specie di formiche disturbano il comportamento di caccia dei leoni

I ricercatori dicono che non si tratta solo di grandi speranze.

In uno studio pubblicato oggi sulla rivista Scienzaun team di scienziati riferisce che una specie di formica invasiva minuscola e apparentemente innocua sta cambiando la copertura degli alberi in un’area faunistica dell’Africa orientale, rendendo più difficile per i leoni, il predatore più iconico del mondo, cacciare la sua preda preferita, la zebra.

“Questi piccoli invasori stanno in modo criptico allentando i legami che tengono insieme un ecosistema africano, determinando chi viene mangiato e dove”, ha detto Todd Palmer, ecologista e professore presso il Dipartimento di Biologia dell’Università della Florida.

Lo studio, che abbraccia tre decenni di ricerca, comprendeva una combinazione di trappole fotografiche nascoste, leoni dal collare monitorati dai satelliti e modelli statistici. Illustra la complessa rete di interazioni tra formiche, alberi, elefanti, leoni, zebre e bufali.

L’interruzione inizia tra gli alberi di acacia nella Ol Pejeta Nature Conservancy, un’area faunistica africana nel Kenya centrale. Gli alberi sono storicamente protetti dagli animali mangiatori di foglie da una specie di formica che nidifica nelle spine bulbose degli alberi. In cambio della loro casa, le formiche difendono ferocemente gli alberi dai giganteschi mangiatori di piante, come elefanti, giraffe e altri erbivori, un accordo che gli ecologisti chiamano mutualismo.

Negli studi pubblicati dai primi anni 2000, Palmer ha iniziato a svelare le complessità di questa relazione congeniale nell’Africa orientale tra specie vegetali e animali.

“Con nostra grande sorpresa, abbiamo scoperto che queste piccole formiche fungono da difensori incredibilmente forti e stabilizzano essenzialmente la copertura arborea in questi paesaggi, rendendo possibile agli alberi di acacia di persistere in un luogo con così tanti grandi mammiferi erbivori”, ha detto Palmer.

Nell’ultimo studio, tuttavia, gli scienziati affermano che l’arrivo di un insetto invasivo noto come formica “dalla testa grande” (Pheidole megacephala) sta innescando una catena di eventi che ha portato a un cambiamento nel comportamento predatore-preda che potrebbe ulteriormente mettere a repentaglio popolazioni di leoni, una specie già sull’orlo del pericolo di estinzione.

Le formiche dalla testa grande sono piccole ma voraci cacciatrici di insetti, distruggono le colonie di formiche protettrici degli alberi ma non difendono gli alberi dagli animali più grandi. Avendo perso le guardie del corpo, gli alberi di acacia vengono annientati dagli elefanti. I leoni, che sono predatori di imboscate, fanno affidamento sulla copertura degli alberi per inseguire e nascondersi prima di avventarsi sulle zebre. Una minore copertura di alberi significa che i leoni non hanno altrettanto successo nel tendere imboscate alla loro preda.

“Spesso, scopriamo che sono le piccole cose a governare il mondo”, ha detto Palmer. “Queste minuscole formiche invasive sono apparse forse 15 anni fa, e nessuno di noi se ne è accorto perché non sono aggressive verso le grandi creature, comprese le persone. Ora vediamo che stanno trasformando i paesaggi in modi molto sottili ma con effetti devastanti.”

Traendo il meglio da una brutta situazione, i leoni stanno rivolgendo la loro attenzione ai bufali, ha detto Palmer. Tuttavia, i bufali sono più grandi delle zebre e vivono in gruppi, il che li rende prede molto più formidabili.

“La natura è intelligente e le creature come i leoni tendono a trovare soluzioni ai problemi che affrontano”, ha detto, “ma non sappiamo ancora cosa potrebbe derivare da questo profondo cambiamento nella strategia di caccia dei leoni. Siamo molto interessati a dare seguito a questa storia.”

Il lavoro sul campo in Kenya è stato condotto dal dottorando dell’Università del Wyoming e scienziato keniota Douglas Kamaru. Palmer, insieme a Jake Goheen, dell’Università del Wyoming, e Corinna Riginos, di The Nature Conservancy, sono stati co-investigatori principali della borsa di studio della National Science Foundation che ha finanziato il lavoro. Oltre a studiare il fenomeno, i ricercatori affermano di essere interessati anche a trovare soluzioni per arrestare la perdita di copertura arborea in questi paesaggi iconici.

“Queste formiche sono ovunque, specialmente nelle zone tropicali e subtropicali. Puoi trovarle nel tuo giardino in Florida, e sono le persone che le spostano”, ha detto Palmer. “Stiamo lavorando con i gestori del territorio per indagare sugli interventi, tra cui la recinzione temporanea dei grandi erbivori, per ridurre al minimo l’impatto degli invasori delle formiche sulle popolazioni di alberi”.

Mentre la scienza continua a muoversi verso tecnologie altamente avanzate come la raccolta dati basata sull’intelligenza artificiale, Palmer ha affermato che l’attenzione persistente del loro gruppo sulla fauna selvatica del Kenya ha coinvolto metodi tradizionali per diversi decenni, dimostrando la capacità di resistenza della ricerca sul campo.

“Ci sono molti nuovi strumenti che coinvolgono approcci di big data e intelligenza artificiale oggi disponibili”, ha detto, “ma questo studio è nato guidando in Land Rover nel fango per 30 anni.”