Un documento di ricerca pubblicato sulla Royal Society Lettere di biologia su Il 10 gennaio è stato rivelato che i picrodontidi – una famiglia estinta di mammiferi placentari vissuta diversi milioni di anni dopo l’estinzione dei dinosauri – non sono primati come si credeva in precedenza.
L’articolo – scritto in collaborazione con Jordan Crowell, un dottorato di ricerca in antropologia. candidato al CUNY Graduate Center; Stephen Chester, professore associato di antropologia al Brooklyn College e al Graduate Center; e John Wible, curatore dei mammiferi presso il Carnegie Museum of Natural History – è significativo in quanto ha risolto un dibattito paleontologico che dura da oltre 100 anni, contribuendo a dipingere un quadro più chiaro dell’evoluzione dei primati.
Negli ultimi 50 anni, i paleontologi hanno creduto che i picrodontidi, che non erano più grandi di un topo e probabilmente mangiavano cibi come frutta, nettare e polline, fossero primati, in base alle caratteristiche dei loro denti che condividono con i primati viventi. Ma utilizzando la moderna tecnologia di scansione TC per analizzare l’unico cranio picrodontide conservato conosciuto nel Mammalian Evolutionary Morphology Laboratory del Brooklyn College, Crowell, l’autore principale dell’articolo, ha lavorato con Chester, l’autore senior dello studio, e Wible per determinare che non sono strettamente imparentati. ai primati.
“Mentre i picrodontidi condividono le caratteristiche dei loro denti con i primati viventi, le ossa del cranio, in particolare l’osso che circonda l’orecchio, sono diverse da quelle di qualsiasi primate vivente o dei parenti fossili stretti dei primati”, ha detto Crowell. “Ciò suggerisce che i picrodontidi e i primati hanno sviluppato in modo indipendente somiglianze dei loro denti probabilmente per diete simili. Questo studio evidenzia anche l’importanza di rivisitare vecchi esemplari con tecniche aggiornate per esaminarli.”
Chester, che funge da dottorato di ricerca di Crowell. consulente, ha un interesse sia professionale che personale in questa ricerca. Fu il collega di Chester e “nonno accademico”, il professore emerito Frederick Szalay dell’Hunter College e del Graduate Center della CUNY, che nel 1968 per primo classificò in modo convincente i picrodontidi come primati sulla base delle prove ricavate dai denti fossili. Szalay studiò i denti dell’unico cranio picrodontide conosciuto, Zanycteris paleocenusper la sua ricerca – lo stesso cranio che questa squadra ha esaminato con la nuova tecnologia che ha portato alla loro scoperta.
“IL Zanycteris il cranio fu preparato e parzialmente sommerso nel gesso intorno al 1917, quindi i ricercatori che studiavano questo importante esemplare al Museo Americano di Storia Naturale non erano consapevoli di quanta anatomia cranica fosse nascosta negli ultimi 100 anni”, ha detto Chester. “La scansione micro-CT ha rivoluzionato nel campo della paleontologia e consente ai ricercatori di scoprire molto di più sui fossili precedentemente studiati e ospitati nelle collezioni dei musei di storia naturale.”
La ricerca è stata finanziata dalle sovvenzioni ottenute da Chester e Crowell attraverso il Brooklyn College dalla National Science Foundation e dalla Leakey Foundation. Chester e Crowell stanno attualmente lavorando su diversi ulteriori progetti di ricerca finanziati esternamente incentrati su come i primati e altri mammiferi si sono evoluti in seguito all’estinzione dei dinosauri. Incoraggiano gli studenti universitari a contattarli in merito alle opportunità di ricerca finanziata nel Laboratorio di morfologia evolutiva dei mammiferi.
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