I rettili alati plananti erano tra gli antichi coccodrilli residenti sulle colline di Mendip nel Somerset, hanno rivelato i ricercatori dell’Università di Bristol.
I kuehneosauri sembravano lucertole, ma erano più strettamente imparentati con gli antenati dei coccodrilli e dei dinosauri. Erano piccoli animali, che stavano comodamente sul palmo di una mano, ed esistevano due specie, una con ali estese, l’altra con ali più corte, costituite da uno strato di pelle teso sopra le costole laterali allungate, che permetteva loro di piombare da un albero all’altro.
Come la moderna lucertola volante Draco provenienti dal sud-est asiatico, molto probabilmente vagavano per terra e si arrampicavano sugli alberi in cerca di prede di insetti. Quando spaventati, o se avvistavano un gustoso insetto che volava, potevano lanciarsi in aria e atterrare in sicurezza a 10 metri di distanza.
La scoperta è stata fatta da Mike Cawthorne, studente del Master dell’Università di Bristol, mentre ricercava numerosi fossili di rettili provenienti da cave di calcare, che all’epoca formavano la più grande isola subtropicale, chiamata Mendip Paleo-island.
Lo studio, pubblicato oggi in Atti dell’Associazione dei Geologisi registra anche la presenza di rettili dalla dentatura complessa, il trilofosauro Variodens e quello acquatico Pachistrofeo che probabilmente viveva un po’ come una lontra moderna, probabilmente mangiando gamberetti e piccoli pesci.
Gli animali cadevano o le loro ossa venivano trascinate nelle caverne e nelle fessure del calcare.
“Tutte le bestie erano piccole”, ha detto Mike. “Speravo di trovare alcune ossa di dinosauro, o anche i loro denti isolati, ma in realtà ho trovato tutto tranne i dinosauri.
“Le collezioni che ho studiato erano state realizzate negli anni Quaranta e Cinquanta, quando le cave erano ancora attive, e i paleontologi potevano visitare e vedere pareti rocciose fresche e parlare con i cavatori.”
La School of Earth Sciences del professor Mike Benton Bristol ha spiegato: “C’è voluto molto lavoro per identificare le ossa fossili, la maggior parte delle quali erano separate e non costituivano uno scheletro.
“Tuttavia, abbiamo molto materiale comparativo e Mike Cawthorne è stato in grado di confrontare le mascelle isolate e altre ossa con campioni più completi provenienti da altri siti intorno a Bristol.
“Ha dimostrato che l’isola di Mendip Paleo, che si estendeva da Frome a est fino a Weston-super-Mare a ovest, lunga quasi 30 km, ospitava diversi piccoli rettili che si nutrivano di piante e insetti.
“Non ha trovato ossa di dinosauro, ma è probabile che fossero lì perché abbiamo trovato ossa di dinosauro in altri luoghi della stessa età geologica intorno a Bristol.”
L’area intorno a Bristol 200 milioni di anni fa, nel tardo Triassico, era un arcipelago di piccole isole immerse in un caldo mare subtropicale.
Il dottor David Whiteside di Bristol ha aggiunto: “Le ossa furono raccolte da alcuni grandi cercatori di fossili negli anni ’40 e ’50, tra cui Tom Fry, un collezionista dilettante che lavorava per l’Università di Bristol e che generalmente andava in bicicletta alle cave e tornava carico di pesanti sacchi di rocce.
“Gli altri collezionisti erano i valenti ricercatori Walter Kühne, un tedesco che fu imprigionato in Gran Bretagna nel 2nd guerra mondiale e Pamela L. Robinson dell’University College di Londra. Hanno donato i loro campioni al Museo di Storia Naturale di Londra e alle collezioni geologiche dell’Università di Bristol.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
