Vermi predatori “giganti” vecchi di più di mezzo miliardo di anni scoperti nella Groenlandia settentrionale

I nuovi animali fossili hanno ricevuto un nome Timorebestia, che in latino significa “bestie del terrore”. Adornati con pinne lungo i lati del corpo, una testa distinta con lunghe antenne, massicce strutture della mascella all’interno della bocca e una lunghezza che superava i 30 cm, questi erano alcuni dei più grandi animali nuotatori del primo Cambriano.

“Sapevamo in precedenza che gli artropodi primitivi erano i predatori dominanti durante il Cambriano, come gli anomalocaridi dall’aspetto bizzarro”, ha affermato il dottor Jakob Vinther della Scuola di Scienze della Terra e Scienze Biologiche dell’Università di Bristol, autore senior dello studio. “Tuttavia, Timorebestia è un parente lontano, ma stretto, dei vermi freccia viventi, o chaetognath. Questi oggi sono predatori oceanici molto più piccoli che si nutrono di minuscolo zooplancton.

“La nostra ricerca mostra che questi antichi ecosistemi oceanici erano piuttosto complessi con una catena alimentare che consentiva diversi livelli di predatori.

“Timorebestia erano giganti del loro tempo e sarebbero stati vicini al vertice della catena alimentare. Ciò lo rende equivalente in importanza ad alcuni dei principali carnivori degli oceani moderni, come gli squali e le foche del periodo Cambriano.”

All’interno del sistema digestivo fossilizzato di Timorebestiai ricercatori hanno trovato resti di un comune artropode nuotatore chiamato Isossi. “Possiamo vedere che questi artropodi erano una fonte di cibo per molti altri animali”, ha detto Morten Lunde Nielsen, ex studente di dottorato a Bristol e parte dello studio attuale. “Sono molto comuni a Sirius Passet e avevano lunghe spine protettive, rivolte sia in avanti che all’indietro. Tuttavia, chiaramente non sono riusciti a evitare del tutto questo destino, perché Timorebestia ne sgranocchiava in grande quantità.”

I vermi freccia sono uno dei fossili animali più antichi del Cambriano. Mentre gli artropodi compaiono nella documentazione fossile da circa 521 a 529 milioni di anni fa, i vermi freccia possono essere fatti risalire ad almeno 538 milioni di anni indietro nel tempo. Il dottor Vinther ha spiegato: “Entrambi i vermi freccia, e quelli più primitivi Timorebestia, nuotavano predatori. Possiamo quindi supporre che con ogni probabilità fossero loro i predatori che dominavano gli oceani prima che si diffondessero gli artropodi. Forse hanno avuto una dinastia di circa 10-15 milioni di anni prima di essere sostituiti da altri gruppi di maggior successo.”

Luke Parry dell’Università di Oxford, che ha preso parte allo studio, ha aggiunto “Timorebestia è un ritrovamento davvero significativo per capire da dove provenissero questi predatori dalla mascella. Oggi, i vermi freccia hanno setole minacciose all’esterno della testa per catturare le prede, mentre Timorebestia ha le mascelle dentro la testa. Questo è ciò che vediamo oggi nei microscopici vermi mascellari: organismi con cui i vermi freccia condividevano un antenato oltre mezzo miliardo di anni fa. Timorebestia e altri fossili simili forniscono collegamenti tra organismi strettamente imparentati che oggi sembrano molto diversi.”

“La nostra scoperta conferma il modo in cui si sono evoluti i vermi freccia”, ha aggiunto Tae Yoon Park del Korea Polar Research Institute, l’altro autore senior e leader della spedizione sul campo. “I vermi freccia viventi hanno un centro nervoso distinto sul ventre, chiamato ganglio ventrale. È del tutto unico per questi animali.

“Abbiamo trovato questo conservato in Timorebestia e un altro fossile chiamato Amiskwia. Le persone hanno discusso se farlo o no Amiskwia era strettamente imparentato con i vermi freccia, come parte del loro lignaggio evolutivo. La conservazione di questi gangli ventrali unici ci dà molta più fiducia in questa ipotesi.

“Siamo molto entusiasti di aver scoperto predatori così unici nel Sirius Passet. Nel corso di una serie di spedizioni nel remoto Sirius Passet, nelle zone più remote della Groenlandia settentrionale, a più di 82,5? nord, abbiamo raccolto una grande diversità di nuovi entusiasmanti Grazie alla notevole ed eccezionale conservazione di Sirius Passet possiamo anche rivelare interessanti dettagli anatomici tra cui il loro sistema digestivo, l’anatomia muscolare e il sistema nervoso.

“Abbiamo molte altre scoperte interessanti da condividere nei prossimi anni che aiuteranno a mostrare come apparivano e si evolvevano i primi ecosistemi animali”. Conclude il dottor Park.