Un nuovo studio della Northwestern Medicine ha scoperto che il sistema immunitario nel sangue dei pazienti affetti da Alzheimer è epigeneticamente alterato. Ciò significa che il comportamento o l’ambiente dei pazienti ha causato cambiamenti che influenzano il modo in cui funzionano i loro geni.
Molti di questi geni immunitari alterati sono gli stessi che aumentano il rischio di Alzheimer in un individuo. Gli scienziati nordoccidentali teorizzano che la causa potrebbe essere una precedente infezione virale, inquinanti ambientali o altri fattori e comportamenti legati allo stile di vita.
“È possibile che questi risultati implichino la risposta immunitaria periferica nel rischio di malattia di Alzheimer”, ha affermato il ricercatore principale David Gate, assistente professore di neurologia presso la Feinberg School of Medicine della Northwestern University. “Non abbiamo ancora capito se questi cambiamenti riflettono una patologia cerebrale o se accelerano la malattia.”
Lo studio è stato pubblicato il 9 febbraio a Neurone.
Precedenti ricerche avevano dimostrato che molti dei geni mutati che mettono una persona a maggior rischio di Alzheimer si trovano nel sistema immunitario. Ma gli scienziati hanno studiato principalmente il sistema immunitario centrale del cervello perché l’Alzheimer è una malattia del cervello. Hanno ampiamente ignorato il sistema immunitario nel sangue, noto anche come sistema immunitario periferico.
Gate ha deciso di studiare il sangue. Lui e i suoi colleghi hanno scoperto che ogni tipo di cellula immunitaria nei pazienti con Alzheimer presenta cambiamenti epigenetici, indicati dalla cromatina aperta. La cromatina è l’imballaggio del DNA all’interno delle cellule. Quando la cromatina è aperta – o esposta – il genoma delle cellule è vulnerabile alle alterazioni.
Quindi, Gate ha esaminato quali geni sono più aperti in queste cellule immunitarie. Ha scoperto che un recettore – CXCR3 – sulle cellule T era più esposto. Gate ritiene che CXCR3 funzioni come un’antenna sulle cellule T che consente alle cellule di entrare nel cervello. Le cellule T normalmente non entrano nel cervello perché possono causare infiammazioni.
“Il cervello emette un segnale che indica che è danneggiato e le cellule T si stanno dirigendo verso quel segnale tramite la loro antenna, CXCR3”, ha detto Gate.
“Le cellule T possono essere molto tossiche nel cervello, ma non sappiamo nemmeno se queste cellule potrebbero tentare di riparare il danno nel cervello”, ha detto Gate.
Gate ha anche scoperto cambiamenti epigenetici nelle proteine infiammatorie nei globuli bianchi chiamati monociti.
“Nel complesso, questi risultati indicano che la funzione immunitaria nei pazienti con Alzheimer è significativamente alterata”, ha detto Gate. “Potrebbe essere che fattori ambientali, come gli inquinanti o le infezioni che una persona ha nel corso della sua vita causino questi cambiamenti epigenetici.”
I risultati hanno rivelato diversi geni che potrebbero essere bersagli terapeutici per manipolare il sistema immunitario periferico. I prossimi passi nella ricerca sono studi preclinici che utilizzano sistemi di coltura in vitro e modelli animali per testare questi obiettivi.
Altri autori nordoccidentali includono Abhirami Ramakrishnan, Natalie Piehl, Brooke Simonton, Milan Parikh, Ziyang Zhang, Victoria Teregulova e Lynn van Olst.
Il titolo dell’articolo è “Disregolazione epigenetica nell’immunità periferica della malattia di Alzheimer”.
La ricerca è supportata dal National Institute of Neurological Disorders and Stroke Grant NS112458 e dal National Institute on Aging Grant AG078713, entrambi del National Institutes of Health, della Bright Focus Foundation, dell’Alzheimer’s Association e del Cure Alzheimer’s Fund.
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