I ricercatori hanno sviluppato nanoparticelle in grado di penetrare nella retina neurale e fornire mRNA alle cellule dei fotorecettori il cui corretto funzionamento rende possibile la visione.

Gli scienziati dell’Oregon State University College of Pharmacy hanno dimostrato in modelli animali la possibilità di utilizzare nanoparticelle lipidiche e RNA messaggero, la tecnologia alla base dei vaccini COVID-19, per trattare la cecità associata a una rara condizione genetica.

Lo studio è stato pubblicato oggi (11 gennaio 2023) sulla rivista I progressi della scienza. È stato guidato dal professore associato di scienze farmaceutiche dell’OSU Gaurav Sahay, dallo studente di dottorato dell’Oregon State Marco Herrera-Barrera e dall’assistente professore di oftalmologia dell’Oregon Health & Science University Renee Ryals.

Gli scienziati hanno superato quella che era stata la principale limitazione dell’utilizzo di nanoparticelle lipidiche, o LNP, per trasportare materiale genetico ai fini della terapia della vista, facendole raggiungere la parte posteriore dell’occhio, dove si trova la retina.

I lipidi sono acidi grassi e composti organici simili tra cui molti oli e cere naturali. Le nanoparticelle sono minuscoli pezzi di materiale di dimensioni variabili da uno a 100 miliardesimi di metro. L’RNA messaggero fornisce istruzioni alle cellule per produrre una particolare proteina.

Con i vaccini contro il coronavirus, l’mRNA trasportato dagli LNP istruisce le cellule a creare un pezzo innocuo della proteina spike del virus, che innesca una risposta immunitaria dal corpo. Come terapia per la compromissione della vista derivante dalla degenerazione retinica ereditaria, o IRD, l’mRNA istruirebbe le cellule dei fotorecettori – difettose a causa di una mutazione genetica – a produrre le proteine ​​necessarie per la vista.

L’IRD comprende un gruppo di disturbi di varia gravità e prevalenza che colpiscono una persona su poche migliaia in tutto il mondo.

Gli scienziati hanno dimostrato, in una ricerca che ha coinvolto topi e primati non umani, che gli LNP dotati di peptidi erano in grado di passare attraverso le barriere negli occhi e raggiungere la retina neurale, dove la luce viene trasformata in segnali elettrici che il cervello converte in immagini.

“Abbiamo identificato un nuovo set di peptidi che possono raggiungere la parte posteriore dell’occhio”, ha detto Sahay. “Abbiamo usato questi peptidi per agire come codici postali per consegnare nanoparticelle che trasportano materiali genetici all’indirizzo previsto all’interno dell’occhio”.

“I peptidi che abbiamo scoperto possono essere usati come ligandi mirati direttamente coniugati a RNA silenzianti, piccole molecole per terapie o come sonde di imaging”, ha aggiunto Herrera-Barrera.

Sahay e Ryals hanno ricevuto una sovvenzione di 3,2 milioni di dollari dal National Eye Institute per continuare a studiare la promessa delle nanoparticelle lipidiche nel trattamento della cecità ereditaria. Condurranno la ricerca sull’uso degli LNP per fornire uno strumento di editing genetico che potrebbe eliminare i geni cattivi nelle cellule dei fotorecettori e sostituirli con geni correttamente funzionanti.

La ricerca mira a sviluppare soluzioni per le limitazioni associate all’attuale principale mezzo di consegna per l’editing genetico: un tipo di virus noto come virus adeno-associato o AAV.

“L’AAV ha una capacità di confezionamento limitata rispetto agli LNP e può provocare una risposta del sistema immunitario”, ha affermato Sahay. “Inoltre, non funziona in modo fantastico nel continuare a esprimere gli enzimi che lo strumento di modifica utilizza come forbici molecolari per eseguire tagli nel DNA da modificare. Speriamo di utilizzare ciò che abbiamo appreso finora sugli LNP per sviluppare un sistema di consegna dell’editor di geni migliorato”.

Riferimento: “Le nanoparticelle lipidiche guidate da peptidi forniscono mRNA alla retina neurale di roditori e primati non umani” 11 gennaio 2023, I progressi della scienza.
DOI: 10.1126/sciadv.add4623

Lo studio LNP guidato dai peptidi è stato finanziato dal National Institutes of Health. Hanno partecipato alla ricerca per l’Oregon State anche i docenti del College of Pharmacy Oleh Taratula e Conroy Sun, i ricercatori post-dottorato Milan Gautam e Mohit Gupta, gli studenti di dottorato Antony Jozic e Madeleine Landry, l’assistente di ricerca Chris Acosta e lo studente universitario Nick Jacomino, uno studente di bioingegneria al College di Ingegneria che si è laureata nel 2020.

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I moderni cervelli degli uccelli rivelano la storia evolutiva del volo, risalente ai dinosauri

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I biologi evoluzionisti riferiscono di aver combinato le scansioni PET dei piccioni moderni con gli studi sui fossili di dinosauro per aiutare a rispondere a una domanda costante in biologia: come si è evoluto il cervello degli uccelli per consentire loro di volare?

Un uccello – foto illustrativa. Credito immagine: Pixabay (Licenza gratuita Pixabay)

La risposta sembra essere un aumento adattativo delle dimensioni del cervelletto in alcuni vertebrati fossili. Il cervelletto è una regione nella parte posteriore del cervello degli uccelli responsabile del movimento e del controllo motorio.

I risultati della ricerca sono pubblicati sulla rivista Atti della Royal Society B.

“Abbiamo scoperto che quando gli uccelli passano dal riposo al volo, i circuiti nel cervelletto vengono attivati ​​più che in qualsiasi altra parte del cervello”, ha affermato il coautore dello studio. Paolo Gignacprofessore associato presso l’Università dell’Arizona Facoltà di Medicina – Tucson, studiando neuroanatomia ed evoluzione. È anche ricercatore associato presso l’American Museum of Natural History.

“Abbiamo poi esaminato il cranio corrispondente a questa regione nei fossili di dinosauri e uccelli per tracciare quando il cervelletto si è ingrandito”, ha detto Gignac. “Il primo impulso di allargamento si è verificato prima che i dinosauri prendessero il volo, il che dimostra che il volo aviario utilizza relè neurali antichi e ben conservati, ma con livelli di attività particolarmente elevati”.

Gli scienziati hanno a lungo pensato che il cervelletto dovesse essere importante nel volo degli uccelli, ma mancavano prove dirette. Per individuarne il valore, la nuova ricerca ha combinato i dati delle moderne scansioni PET di piccioni comuni con i reperti fossili, esaminando le regioni del cervello degli uccelli durante il volo e le scatole craniche degli antichi dinosauri. Le scansioni PET mostrano come funzionano organi e tessuti.

“Il volo a motore tra i vertebrati è un evento raro nella storia dell’evoluzione”, ha affermato l’autrice principale Amy Balanoff, della Johns Hopkins University School of Medicine.

In effetti, solo tre gruppi di vertebrati, o animali con una spina dorsale, si sono evoluti per volare: gli pterosauri estinti – i terrori del cielo durante il periodo mesozoico, terminato oltre 65 milioni di anni fa – pipistrelli e uccelli, ha detto Balanoff. I tre gruppi volanti non sono strettamente correlati sull’albero evolutivo, e i fattori chiave che hanno consentito il volo in tutti e tre sono rimasti poco chiari.

Oltre agli adattamenti fisici esteriori per il volo, come arti superiori lunghi, alcuni tipi di piume, un corpo snello e altre caratteristiche, il team ha progettato la ricerca per trovare caratteristiche che creassero un cervello pronto al volo.

Per fare ciò, il team ha coinvolto ingegneri biomedici della Stony Brook University di New York per confrontare l’attività cerebrale dei piccioni moderni prima e dopo il volo.

I ricercatori hanno eseguito scansioni PET per confrontare l’attività in 26 regioni del cervello quando l’uccello era a riposo e subito dopo aver volato per 10 minuti da un trespolo all’altro. Hanno scansionato otto uccelli in giorni diversi. Le scansioni PET utilizzano un composto simile al glucosio che può essere rintracciato dove viene maggiormente assorbito dalle cellule cerebrali, indicando un maggiore utilizzo di energia e quindi di attività. Il localizzatore si degrada e viene espulso dal corpo entro un giorno o due.

Delle 26 regioni, un’area – il cervelletto – ha avuto aumenti statisticamente significativi nei livelli di attività tra il riposo e il volo in tutti gli otto uccelli. Nel complesso, il livello di aumento di attività nel cervelletto differiva in modo significativo rispetto ad altre aree del cervello.

I ricercatori hanno anche rilevato un aumento dell’attività cerebrale nelle cosiddette vie del flusso ottico, una rete di cellule cerebrali che collega la retina dell’occhio al cervelletto. Questi percorsi elaborano il movimento attraverso il campo visivo.

Balanoff ha affermato che i risultati del team sull’aumento dell’attività nel cervelletto e nelle vie del flusso ottico non sono stati necessariamente sorprendenti, dal momento che si è ipotizzato che queste aree svolgano un ruolo nel volo.

La novità nella loro ricerca è stata il collegamento dei risultati del cervelletto dei cervelli abilitati al volo negli uccelli moderni ai reperti fossili che mostravano come i cervelli dei dinosauri simili agli uccelli iniziarono a sviluppare le condizioni cerebrali per il volo a motore.

Per fare ciò, il team ha utilizzato un database digitalizzato di endocalchi, o stampi dello spazio interno dei teschi di dinosauro, che, una volta riempiti, assomigliano al cervello.

Hanno quindi identificato e fatto risalire ad alcune delle prime specie di dinosauri maniraptori, un aumento considerevole del volume del cervelletto, che precedette la prima apparizione del volo a motore tra gli antichi parenti degli uccelli, tra cui Archeopterigeun dinosauro alato.

I ricercatori guidati da Balanoff hanno anche trovato prove negli endocalchi di un aumento del ripiegamento dei tessuti nel cervelletto dei primi maniraptori, un’indicazione di una crescente complessità del cervello.

I ricercatori hanno avvertito che questi sono i primi risultati e che i cambiamenti dell’attività cerebrale durante il volo a motore potrebbero verificarsi anche durante altri comportamenti, come il volo a vela. Notano anche che i loro test prevedevano un volo diretto, senza ostacoli e con una traiettoria di volo facile, e che altre regioni del cervello potrebbero essere più attive durante manovre di volo complesse.

Il team di ricerca intende inoltre individuare le aree precise del cervelletto che consentono un cervello pronto al volo e le connessioni neurali tra queste strutture.

Le teorie scientifiche sul perché il cervello diventa più grande nel corso della storia evolutiva includono la necessità di attraversare paesaggi nuovi e diversi, ponendo le basi per il volo e altri stili di locomozione, ha affermato il coautore Gabriel Bever della Johns Hopkins University School of Medicine.

Altri autori dello studio includono Elizabeth Ferrer dell’American Museum of Natural History e della Samuel Merritt University; Lemise Saleh e Paul Vaska della Stony Brook University; M. Eugenia Gold del Museo Americano di Storia Naturale e dell’Università di Suffolk; Gesùs MarugUNn-Lobón dell’Università Autonoma di Madrid; Mark Norell del Museo Americano di Storia Naturale; David Ouellette del Weill Cornell Medical College; Michael Salerno dell’Università della Pennsylvania; Akinobu Watanabe del Museo Americano di Storia Naturale, del New York Institute of Technology College of Osteopathic Medicine e del Museo di Storia Naturale di Londra; e Shouyi Wei del Proton Center di New York.

Questa ricerca è stata finanziata dalla National Science Foundation.

Fonte: Università dell’Arizona

Originalmente pubblicato su The European Times.

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