Un team collaborativo di ricercatori dell’Università del Massachusetts Amherst e della Wildlife Conservation Society (WCS), che gestisce il più grande programma di conservazione sul campo del mondo, ha condotto una ricerca prima nel suo genere su come il cambiamento climatico globale influisce sugli elefanti africani. L’opera, pubblicata recentemente in PLOS Sostenibilità e Trasformazione, mostra che gli elefanti più anziani avranno possibilità di sopravvivenza notevolmente ridotte, il che non solo ridurrà drasticamente la capacità complessiva della specie di resistere ai cambiamenti climatici, ma invierà effetti a catena in tutto il paesaggio circostante. Il team ha anche modellato possibili scenari di mitigazione, che WCS sta già implementando.
Il Grande Paesaggio Virunga africano (GVL) è un’area di 15.700 chilometri quadrati di savane, montagne e laghi in Uganda, Ruanda e Repubblica Democratica del Congo. Ospita gli animali terrestri più grandi dell’Africa, con sette parchi nazionali, tre riserve di foreste tropicali e tre riserve naturali, tre delle quali sono siti del patrimonio mondiale, che coprono l’88% dell’area. Ospita anche una popolazione di elefanti africani il cui numero è diminuito così precipitosamente nel corso dell’ultimo secolo che ora sono elencati come in pericolo critico dalla Lista Rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione.
Gli elefanti svolgono un ruolo chiave nel modificare e sostenere i loro paesaggi disperdendo i semi delle piante di cui si nutrono, abbattendo alberi e arricchendo la fertilità del suolo con il loro sterco. Svolgono anche un ruolo importante in molte culture africane.
Ad oggi, pochi studi si sono concentrati sulle dinamiche dell’ambiente, sui cambiamenti climatici, sulla demografia degli elefanti e su come il cambiamento dell’habitat influenza gli elefanti nel lungo periodo. Per avere un quadro più chiaro di come potrebbe essere il futuro degli elefanti e di cosa possiamo fare per garantire al meglio la loro sopravvivenza, l’autore principale Simon Nampindo, che ha completato questa ricerca come parte del suo dottorato di ricerca. in conservazione ambientale per UMass Amherst e che ora è direttore nazionale per WCS Uganda, e Timothy Randhir, professore di conservazione ambientale presso UMass Amherst, hanno costruito un modello dinamico dei sistemi. “Questo modello”, afferma Nampindo, “può esaminare tutte le diverse dinamiche ambientali e demografiche all’interno di un sistema. Per la prima volta, siamo in grado di ottenere una visione completa di come potrebbe essere il futuro per gli elefanti africani di fronte del cambiamento climatico.”
Nampindo e Randhir hanno costruito il loro modello utilizzando dati sul numero di elefanti, cambiamenti storici nel paesaggio e diversi scenari futuri di cambiamento climatico che rappresentano 1,6º, 2,8º e 4,3º Celsius di riscaldamento nei prossimi 80 anni. Infine, hanno tracciato l’effetto che ciascuno degli scenari climatici avrebbe avuto su cinque fasce di età degli elefanti: sotto i 10 anni, 11 – 30, 31 – 40, 41 – 50 e più di 50 anni, perché, come Randhir afferma che “qualsiasi impatto su una classe di età ha un effetto comunitario su tutta la popolazione”.
“Abbiamo scoperto che gli elefanti più anziani saranno fortemente colpiti dal riscaldamento in ogni scenario”, afferma Nampindo. “Gli elefanti sono matriarcali: i loro leader sono le mucche più anziane, e le mandrie dipendono dalla loro saggezza, dalla loro lunga memoria e dalla capacità di superare in astuzia le prede, e se si perdono a causa del cambiamento climatico, ciò causerà il caos alle mandrie più giovani e sopravvissute, poiché così come cambiare i profili genetici e le strutture della mandria. Ci saranno anche effetti a catena attraverso il panorama del GVL.”
“Ma”, dice Randhir, “questo modello non solo ci dice quali sono le minacce, ma possiamo anche usarlo per dirci quali possibilità politiche saranno più efficaci per aiutare gli elefanti africani a sopravvivere”.
Nel caso di una specie come l’elefante, che migra ampiamente oltre i confini nazionali, è particolarmente importante anche capire come politiche diverse potrebbero influenzare le future mandrie, in modo che le agenzie di gestione possano coordinare le loro risposte.
In particolare, Nampindo e Randhir ritengono che sia necessaria una strategia di gestione coordinata della GVL a livello nazionale, regionale e locale per affrontare le minacce del bracconaggio. Gli sforzi anti-bracconaggio ben finanziati sono essenziali, ma sottolineano anche l’importanza dei programmi e dell’istruzione guidati dalla comunità nelle città e nei villaggi in prima linea dove l’interazione uomo-elefante è comune. Anche il paesaggio GVL deve essere gestito in modo appropriato per ridurre l’impatto della frammentazione degli habitat, degli incendi e delle specie invasive.
“Questi risultati sono molto importanti per WCS”, afferma Nampindo. “Se riusciamo a fare un buon lavoro nel proteggere gli elefanti, i nostri sforzi si ripercuoteranno su altre specie, come i leoni e i gorilla di montagna”.
“Più in generale”, afferma Randhir, “la cosa più interessante della modellazione dinamica di questo sistema è che può essere adattata a Qualunque specie migratorie che attraversano i confini politici, dai pesci agli uccelli ai leoni.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com