Lo stesso fosforo che fertilizza la fiorente agricoltura del Midwest è anche responsabile di una vasta “zona morta” nel Golfo del Messico, vicino al delta del Mississippi. Sono in corso sforzi per ridurre la quantità di fosforo che entra nel sistema del fiume Mississippi, ma una ricerca condotta dall’Università dell’Illinois Urbana-Champaign suggerisce che i resti del contaminante vengono lasciati nei letti dei fiumi per anni dopo l’introduzione e rappresentano un problema trascurato e persistente. – problema.
Il fosforo proveniente dalle acque reflue e dai deflussi agricoli scorre a valle fino al Golfo del Messico, dove fertilizza involontariamente il plancton. Quando il plancton alla fine muore e si decompone, il processo impoverisce l’ossigeno dell’acqua del Golfo – una condizione chiamata ipossia – e crea una zona morta per creature marine come pesci e gamberetti. La task force federale Hypoxia del Golfo del Messico mira a raggiungere una riduzione del 25% dei flussi di fosforo nel Golfo entro il 2025. Questo obiettivo si basa sul fatto che i singoli stati raggiungano una riduzione del 25% e presuppone che tali riduzioni portino rapidamente al risultato desiderato.
Lo studio del professore di ingegneria civile e ambientale Ximing Cai, dell’ex studente laureato dell’Illinois Kevin Wallington e della professoressa dell’Università del Wisconsin-Madison Margaret Kalcic mette in dubbio come i resti di fosforo entrati nel sistema del fiume Mississippi in passato ma siano rimasti sepolti nei sedimenti dei corsi d’acqua – chiamati eredità fosforo – potrebbe ritardare la riduzione del fosforo nel Golfo del Messico, molto tempo dopo che gli stati del Midwest avranno raggiunto i loro obiettivi di riduzione degli scarichi. I risultati sono pubblicati sulla rivista Scienza dell’ambiente totale.
“Il nostro modello di spartiacque simula il modo in cui il fosforo viaggia attraverso i fiumi. Ma ciò che rende il nostro studio diverso è che tiene conto anche di come il fosforo può interagire con i letti dei fiumi su larga scala spaziale”, ha detto Cai. “Catturiamo i processi che causano l’arresto ripetuto del fosforo in alcuni tratti fluviali e ricominciano a viaggiare nuovamente a valle in futuro. Questo processo potrebbe comportare lunghi periodi prima che il vecchio fosforo possa fuoriuscire dal sistema fluviale, soprattutto per i grandi fiumi. “
Utilizzando il loro modello, i ricercatori hanno studiato un ipotetico futuro in cui un impianto di trattamento delle acque reflue lungo il fiume Sangamon a Decatur, Illinois, smetterà di scaricare fosforo nel fiume.
“Abbiamo scelto Decatur perché si trova in un tipico spartiacque agroindustriale del Midwest, rendendolo un caso di studio ideale per il nostro modello”, ha affermato Wallington. “Inoltre, il sito sta esplorando attivamente piani per la rimozione su larga scala del fosforo dai suoi flussi di rifiuti.”
Lo studio ha rilevato che ci vorranno fino a nove anni affinché il fiume Sangamon ritorni ai livelli di fosforo pre-contaminanti, o di base.
“Il nostro modello indica che ci vuole molto più tempo per recuperare in luoghi più a valle rispetto al punto di bonifica”, ha detto Wallington. “Ci vorranno solo due o tre anni per recuperare in un punto a 5 chilometri a valle dell’impianto di trattamento di Decatur, ma ci vorranno nove anni per recuperare in un punto a 70 chilometri a valle. Il Golfo del Messico è a 2.640 chilometri a valle, quindi le riduzioni potrebbe essere molto indietro rispetto agli sforzi di bonifica.”
Tuttavia, i ricercatori riconoscono che i loro risultati, che si estendono solo per 70 chilometri a valle, non possono essere estrapolati direttamente fino al Golfo del Messico, e sono necessarie ulteriori ricerche su scala dell’intero bacino del fiume Mississippi.
“Uno degli obiettivi principali di questo studio è quello di informare il pubblico e le autorità di regolamentazione che anche quando stati come l’Illinois raggiungeranno i loro obiettivi di bonifica del fosforo, potrebbero passare anni, persino decenni, prima che gli stessi risultati siano visti nel Golfo”, ha detto Cai.
La National Science Foundation ha sostenuto questa ricerca.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
