L’Artico sta cambiando rapidamente a causa del cambiamento climatico. Non è influenzato solo dall’aumento delle temperature superficiali, ma anche dall’acqua calda dell’Atlantico, che affluisce sempre di più, modificando le strutture e le funzioni dell’ecosistema e portando anche specie provenienti da regioni più calde, come le meduse di mare. (noto anche come medusa) che arriva nell’Artico. Utilizzando il metabarcoding del DNA, i ricercatori dell’Istituto Alfred Wegener sono stati ora in grado di dimostrare per la prima volta che queste meduse servono come cibo per gli anfipodi alle Svalbard durante la notte polare e quindi svolgono un ruolo più importante nelle reti alimentari artiche di quanto si pensasse in precedenza. Presentano le loro scoperte in un recente articolo sulla rivista scientifica Frontiers in Marine Science.
Negli ultimi anni, l’acqua calda e salata proveniente dall’Atlantico ha trovato sempre più spazio nell’Artico europeo. Anche l’arcipelago norvegese delle Svalbard è sotto l’influenza di questa “atlantificazione”: il Kongsjorden, sulla costa occidentale, è passato al regime atlantico; la temperatura dell’acqua durante la notte polare (da novembre a febbraio) aumenta di circa 2 gradi Celsius ogni decennio. Questi cambiamenti portano anche a cambiamenti biotici, poiché anche le specie provenienti da acque più calde confluiscono nell’Artico insieme alle calde acque dell’Atlantico. “Alcune specie di meduse in particolare tendono a diffondersi verso i poli e nell’Artico”, afferma Charlotte Havermans, capo del gruppo di ricerca junior ARJEL presso l’Istituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz per la ricerca polare e marina (AWI). “Quando eravamo a Kongsfjorden nella notte polare del 2022, siamo rimasti molto sorpresi nel vedere il fiordo brulicare di vita di meduse, costituite da molte specie e stadi di vita diversi, e sembravano essere lo zooplancton dominante nel periodo invernale.”
In passato, le meduse erano considerate un vicolo cieco trofico nelle reti alimentari marine, ma studi recenti suggeriscono che siano una preda importante per gli invertebrati marini e i pesci. “Pertanto, ci siamo chiesti se le meduse del Kongsjorden servano anche da cibo per altri organismi, soprattutto durante la stagione buia della notte polare, quando le altre fonti di cibo sono limitate”, spiega Havermans. Per rispondere a questa domanda, uno degli studenti di dottorato del team, Annkathrin Dischereit, ha analizzato il contenuto dello stomaco di varie specie di anfipodi. Per un mese hanno raccolto regolarmente campioni di quattro diverse specie di anfipodi (Gammarus oceanico, G. setoso, Orcomenella minuta E Anonyx sarsi) durante la notte polare, utilizzando trappole con esca e reti a mano.
Le meduse sono parte integrante della dieta degli anfipodi durante la notte polare
I ricercatori dell’AWI hanno utilizzato il metabarcoding del DNA per determinare lo spettro alimentare dei piccoli crostacei. Questo metodo all’avanguardia è in grado di rilevare brevi frammenti di geni nello stomaco, che vengono poi confrontati con database genetici di riferimento per identificare la specie di prede a cui appartengono i frammenti. “Abbiamo trovato un gran numero di meduse nello stomaco degli anfipodi, dalla più grande medusa del fiordo ai piccoli idrozoi”, spiega Charlotte Havermans. Utilizzando il metabarcoding del DNA, il team dell’AWI è stato in grado di identificare e classificare le parti molli delle meduse e di altri organismi che erano stati consumati, anche se erano già pesantemente digeriti. “Siamo stati in grado di dimostrare per la prima volta che gli anfipodi si nutrono di resti di meduse. Ciò era stato precedentemente dimostrato solo in ambienti sperimentali.”
Tutte le specie studiate si nutrivano sia di materiale vegetale che animale. Oltre alle meduse, crostacei e macroalghe erano altri componenti importanti della dieta di alcune specie, mentre specie ittiche come il merluzzo polare o la lumaca svolgevano un ruolo importante per altre specie. Resta da chiarire se gli anfipodi si nutrissero di uova, larve, carogne o feci di pesci. Ciò che resta da stabilire è se le meduse fungano da alimento di sopravvivenza in inverno o se facciano parte delle prede regolari di questi organismi in tutte le stagioni. “Abbiamo sempre dato per scontato che il valore nutrizionale delle meduse sia basso, ma questo è stato studiato solo per meno di una manciata di specie e dipende anche dai tessuti utilizzati.”
Lo studio fornisce informazioni completamente nuove sulla rete alimentare artica durante la notte polare e rappresenta la prima prova naturale e non sperimentale del ruolo delle meduse in queste reti. “La fiorente e diversificata comunità di meduse che si trova a Kongsfjorden in inverno è chiaramente utilizzata come fonte di cibo”, riassume i risultati Charlotte Havermans. “Finora non sapevamo nulla del ruolo delle meduse come prede in questa zona. Non era nemmeno noto che la specie Gammaridea, ad esempio, si nutra di meduse, non nell’Artico, ma nemmeno altrove.” Ora sorge la domanda se ciò valga solo per la notte polare, quando le scorte di cibo sono limitate. Il gruppo di ricerca junior ARJEL dell’AWI vuole continuare a ricercare questa domanda. Perché: “Le meduse potrebbero essere tra le vincitrici del cambiamento climatico che continuerà a diffondersi durante il riscaldamento globale. Abbiamo anche previsto che le meduse diventeranno più comuni nell’Artico man mano che le temperature continueranno a salire”, dice Havermans. Di conseguenza, il loro ruolo nella rete alimentare potrebbe diventare sempre più importante. Fino ad ora, tuttavia, la nostra comprensione di questo fenomeno è stata limitata, soprattutto nelle regioni polari. “Con questo studio riveliamo collegamenti cruciali nella rete alimentare artica che finora non erano conosciuti. Questo è fondamentale perché dobbiamo capire come le meduse si inseriscono nelle reti alimentari e si diffondono in un Artico che sta cambiando rapidamente. Questo vale anche per mari della piattaforma limitrofa, poiché il 10% della pesca mondiale si svolge in queste aree.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
