Il successo dei dinosauri è stato favorito dalla posizione e dall’andatura specializzate, secondo uno studio

In un nuovo studio, pubblicato oggi in Scienza aperta della Royal Societyi risultati mostrano che i primi dinosauri erano semplicemente più veloci e più dinamici dei loro concorrenti e spiegano perché furono in grado di dominare la Terra per 160 milioni di anni.

I ricercatori hanno confrontato le proporzioni degli arti di un’ampia gamma di rettili del Triassico, il periodo di tempo compreso tra 252 e 201 milioni di anni fa, quando i dinosauri apparvero per la prima volta e salirono alla ribalta. Hanno identificato quale di queste antiche bestie era quadrupede (a quattro piedi) o bipede (a due piedi) e hanno anche esaminato il loro indice di cursorialità, una misura della loro capacità di corsa.

Hanno scoperto che, fin dall’inizio, non solo i dinosauri e i loro parenti stretti erano bipedi e cursori (il che significava che avevano arti adattati alla corsa), ma mostravano anche una gamma molto più ampia di stili di corsa rispetto ad alcuni dei loro concorrenti più stretti, chiamati i dinosauri Pseudosuchia.

Gli pseudosuchiani includevano gli antenati dei moderni coccodrilli. Alcuni erano piccoli bipedi insettivori, ma la maggior parte erano carnivori ed erbivori di taglia medio-grande ed erano diversi in tutto il Triassico. Il team ha scoperto che i dinosauri e i loro parenti, gli Avemetatarsalia, mantenevano una gamma più ampia di modalità locomotorie durante questo periodo.

La studentessa di Master in Paleobiologia Amy Shipley ha condotto lo studio. Ha detto: “Quando arrivò la crisi, 233 milioni di anni fa, i dinosauri vinsero.

“A quel tempo, i climi passavano da umidi a secchi, e c’era una forte pressione per il cibo. In qualche modo i dinosauri, che erano presenti in numero ridotto già da 20 milioni di anni, decollarono e gli pseudosuchiani no.

“È probabile che i primi dinosauri fossero bravi nella conservazione dell’acqua, come lo sono oggi molti rettili e uccelli moderni. Ma le nostre prove mostrano che la loro maggiore adattabilità nel camminare e correre ha giocato un ruolo chiave.”

“Dopo la fine del Triassico, quando ci fu un’estinzione di massa, i dinosauri si espansero nuovamente”, ha detto il professor Mike Benton. “La maggior parte degli pseudosuchiani furono spazzati via dall’estinzione di massa, ad eccezione degli antenati dei coccodrilli, e abbiamo scoperto che questi dinosauri sopravvissuti ampliarono nuovamente la loro gamma di locomozione, occupando molte delle nicchie vuote.”

Il coautore, il dottor Armin Elsler, ha spiegato: “Quando abbiamo esaminato i tassi evolutivi, abbiamo scoperto che in realtà i dinosauri non si stavano evolvendo particolarmente velocemente.

“Questa è stata una sorpresa perché ci aspettavamo di vedere un’evoluzione rapida negli avemetatarsali e un’evoluzione più lenta negli pseudosuchiani. Ciò significa che lo stile di locomozione dei dinosauri era vantaggioso per loro, ma non era un motore di intensa selezione evolutiva. In altre parole, quando si verificavano le crisi, erano ben posizionati per sfruttare le opportunità dopo la crisi.”

“Pensiamo sempre ai dinosauri come enormi e goffi”, dice il dottor Tom Stubbs, un altro collaboratore. “Questo ci ricorda che in realtà i dinosauri iniziarono come piccoli e agili mangiatori di insetti.

“I primi dinosauri erano lunghi solo un metro, alti sulle zampe e bipedi. La postura delle gambe consentiva loro di muoversi velocemente e catturare la preda mentre scappavano dai predatori più grandi.”

Il coautore, il dottor Suresh Singh, ha concluso: “E, naturalmente, la loro diversità di postura e l’attenzione alla corsa veloce hanno fatto sì che i dinosauri potessero diversificarsi quando ne avevano la possibilità.

“Dopo l’estinzione di massa della fine del Triassico, otteniamo dinosauri davvero enormi, lunghi più di dieci metri, alcuni dotati di armatura, molti quadrupedi, ma molti ancora bipedi come i loro antenati. La diversità della loro postura e dell’andatura significava che erano immensamente adattabili, e questo ha assicurato un forte successo sulla Terra per così tanto tempo.”