Secondo uno studio dell’Università della California, Davis e dell’Istituto Nazionale di Tecnologia Agricola (INTA) in Argentina, il virus dell’influenza aviaria H5N1, altamente patogeno, si è adattato a diffondersi tra uccelli e mammiferi marini, ponendo una minaccia immediata per la conservazione della fauna selvatica.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Malattie infettive emergentiè la prima caratterizzazione genomica dell’H5N1 nella fauna marina sulla costa atlantica del Sud America.
Per lo studio, gli scienziati hanno raccolto campioni di cervello di quattro leoni marini, una foca e una sterna trovati morti nella colonia di leoni marini più colpita in Argentina. Tutti sono risultati positivi al virus H5N1.
Il sequenziamento del genoma ha rivelato che il virus era quasi identico in ciascuno dei campioni. I campioni condividevano le stesse mutazioni di adattamento dei mammiferi precedentemente rilevate in alcuni leoni marini in Perù e Cile e in un caso umano in Cile. Da notare che gli scienziati hanno trovato tutte queste mutazioni anche nella terna, la prima scoperta del genere.
“Ciò conferma che, sebbene il virus possa essersi adattato ai mammiferi marini, ha ancora la capacità di infettare gli uccelli”, ha affermato la prima autrice Agustina Rimondi, virologa dell’INTA. “Si tratta di un’epidemia multi-specie.”
Lo sappiamo perché la sequenza del virus nella terna ha mantenuto tutte le mutazioni di adattamento dei mammiferi. Tali mutazioni suggeriscono un potenziale di trasmissione tra mammiferi marini.
“Questo virus presenta ancora un rischio relativamente basso per gli esseri umani”, ha affermato l’autrice senior Marcela Uhart, veterinaria della fauna selvatica presso il One Health Institute della UC Davis School of Veterinary Medicine e direttrice del programma per l’America Latina presso il Karen C. Drayer Wildlife Health Institute. “Finché il virus continua a replicarsi nei mammiferi, potrebbe diventare una preoccupazione maggiore per gli esseri umani. Ecco perché è così importante condurre sorveglianza e fornire un allarme tempestivo”.
Il viaggio dell’H5N1
Uhart chiama il clade 2.3.4.4b – l’attuale variante di H5N1 – “questo nuovo mostro”. È emerso nel 2020, mentre il mondo umano era scosso da un’altra pandemia, quella del COVID-19. L’influenza aviaria ha iniziato a uccidere decine di migliaia di uccelli marini in Europa prima di trasferirsi in Sud Africa. Nel 2022 è entrato negli Stati Uniti e in Canada, minacciando il pollame e gli uccelli selvatici. È migrato in Perù e Cile alla fine del 2022.
Poi, quasi esattamente un anno fa, nel febbraio 2023, l’influenza aviaria ad alta patogenicità è entrata per la prima volta in Argentina. Ma è stato solo nell’agosto del 2023 – quando il virus è stato trovato per la prima volta nei leoni marini all’estremità del Sud America, sulla costa atlantica della Terra del Fuoco – che il virus ha scatenato il suo potenziale fatale nella regione. Da lì si spostò rapidamente verso nord, con risultati mortali, prima per i mammiferi marini e poi per gli uccelli marini.
Un recente articolo di cui Uhart è coautore ha mostrato che una vasta epidemia ha ucciso il 70% dei cuccioli di elefante marino nati nella stagione riproduttiva del 2023. I tassi di mortalità hanno raggiunto almeno il 96% all’inizio di novembre 2023 nelle aree esaminate della Península Valdés in Argentina.
“Quando è arrivato per la prima volta in Argentina, non sapevamo se avrebbe influenzato gli elefanti marini”, ha detto Uhart. “Non avremmo mai immaginato la portata di ciò che sarebbe successo.”
Dal 2022, l’H5N1 in Sud America ha ucciso almeno 600.000 uccelli selvatici e 50.000 mammiferi, tra cui elefanti marini e leoni marini in Argentina, Cile e Perù, e migliaia di albatros nelle Isole Malvinas/Falkland.
Spostandosi a sud
Il virus si sta ora dirigendo verso sud dal Sud America e gli scienziati sono profondamente preoccupati per il suo potenziale impatto sui pinguini e su altri animali selvatici in Antartide.
Uhart e Ralph Vanstreels, suo collega al Programma America Latina della Scuola di Medicina Veterinaria della UC Davis, stanno conducendo questo mese la sorveglianza della fauna selvatica per l’H5N1 in Antartide.
“Dobbiamo tenere d’occhio la capacità di questo virus di raggiungere specie che non sono mai state esposte prima all’infezione da H5N1”, ha detto Rimondi. “Le conseguenze in quelle specie possono essere molto gravi.”
Il concetto di One Health onora l’interconnettività tra esseri umani, animali domestici, fauna selvatica e ambiente. Le epidemie di malattie interspecie sono esempi inquietanti di tali connessioni e richiedono una collaborazione globale tra il pubblico, la fauna selvatica, l’agricoltura, la sanità e altri settori.
“Stiamo cercando di essere in prima linea nel documentare, registrare e fornire avvisi tempestivi”, ha affermato Uhart. “Siamo in questa zona da 30 anni. Conosciamo queste specie. Lavoriamo con scienziati che hanno 30 anni di dati su queste popolazioni, così possiamo sapere cosa sarà importante per il futuro. Dobbiamo dare voce a queste povere creature. Nessuno si accorge di quanto sia grande.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
