La litosfera del nostro pianeta è suddivisa in diverse placche tettoniche. La loro configurazione è in continua evoluzione, poiché i supercontinenti si assemblano e si disgregano e gli oceani si formano, crescono e poi iniziano a chiudersi in quello che è noto come ciclo di Wilson.
Nel ciclo di Wilson, quando un supercontinente come Pangea viene distrutto, si forma un oceano interno. Nel caso della Pangea, l’oceano interno è l’Atlantico. Questo oceano ha una spaccatura al centro e margini passivi sui lati, il che significa che non si verifica alcuna attività sismica o vulcanica lungo le sue coste. Destinato a continuare ad espandersi, un oceano di tipo Atlantico finirà per diventare l’oceano esterno del prossimo supercontinente. Attualmente, l’oceano esterno della Terra è il Pacifico. Anche il Pacifico ha una spaccatura nel mezzo, ma è delimitata da zone di subduzione e quindi prima o poi si chiuderà. Lungo i suoi margini abbondano terremoti ed eruzioni, uno schema noto come anello di fuoco.
La fase di chiusura dell’oceano di ciascun ciclo di Wilson richiede la transizione dai margini passivi a quelli attivi (subduzione) ai margini dell’oceano interno. La crosta oceanica lungo la costa dell’Atlantico è vecchia e pesante, quindi è pronta a subdursi, ma prima che possa farlo deve rompersi e piegarsi. L’unica forza in natura che può rompere placche oceaniche come queste è l’attrazione di lastre da un’altra zona di subduzione.
Ma questo non avviene spontaneamente. Allora come avviene la subduzione intorno agli oceani interni?
Attualmente esistono due zone di subduzione nell’Atlantico: le Piccole Antille e la Scozia. Ma nessuno dei due formato spontaneamente nell’Atlantico; furono costretti dalle zone di subduzione nel Pacifico durante il Cretaceo e poi si propagarono lungo i margini di trasformazione, dove il continente è stretto e c’è a malapena un ponte terrestre. Hanno saltato gli oceani.
Oggi, sulla sponda orientale dell’Atlantico, a Gibilterra, abbiamo l’opportunità di osservare le primissime fasi di questo processo, noto come invasione di subduzione, mentre il salto avviene da un bacino diverso, in questo caso il Mediterraneo.
Si tratta di un’opportunità incredibilmente preziosa perché le possibilità di osservare l’inizio di un dato processo tettonico sono limitate. E l’inizio della subduzione è difficile da osservare perché non lascia quasi tracce dietro di sé. Una volta iniziata la subduzione, si cancella la registrazione delle sue fasi iniziali; la placca subdotta finisce nel mantello, per non essere mai più esposta in superficie (tranne nel raro caso delle ofioliti).
L’attività della zona di subduzione di Gibilterra nel Mediterraneo è stata oggetto di accesi dibattiti. L’arco di Gibilterra si è formato nell’Oligocene come parte delle zone di subduzione del Mediterraneo occidentale. Anche se possiamo vedere una placca in subduzione nel mantello sottostante, al momento non si stanno verificando quasi ulteriori movimenti.
Un nuovo articolo di Duarte et al., appena pubblicato su Geologiasuggerisce che Gibilterra è attiva: sta semplicemente vivendo una fase di movimento lento perché la lastra in subduzione è molto stretta e sta cercando di abbattere l’intera placca atlantica.
“[These are] alcuni dei pezzi di crosta più antichi della Terra, super resistenti e rigidi: se fossero più giovani, la placca in subduzione si spezzerebbe e la subduzione si fermerebbe”, spiega Duarte. “Tuttavia, è appena abbastanza forte per farcela, e quindi si muove molto lentamente.”
Un nuovo modello tridimensionale computazionale basato sulla gravità, sviluppato dagli autori, mostra che questa fase lenta durerà per altri 20 milioni di anni. Successivamente, la zona di subduzione di Gibilterra invaderà l’Oceano Atlantico e accelererà. Questo segnerà l’inizio del riciclaggio della crosta sul lato orientale dell’Atlantico, e potrebbe essere l’inizio della chiusura dell’Atlantico stesso, dando inizio ad una nuova fase del ciclo Wilson.
In generale, questo studio mostra che l’invasione della subduzione, il processo attraverso il quale una nuova zona di subduzione si forma in un oceano esterno e poi migra verso un oceano interno, è probabilmente un meccanismo comune di inizio della subduzione negli oceani di tipo Atlantico, e svolge quindi un ruolo chiave nella l’evoluzione geologica del nostro pianeta.
A livello locale, la scoperta che la subduzione di Gibilterra è ancora attiva ha importanti implicazioni per l’attività sismica nell’area. Si prevede che gli intervalli di ricorrenza saranno molto lunghi durante questa fase lenta, ma il rischio di eventi di elevata magnitudo, come il terremoto di Lisbona del 1755, rimane e richiede preparazione.
Resta ancora molto da capire sul futuro dell’arco di Gibilterra. Uno dei prossimi aspetti su cui si concentrerà Duarte sarà la determinazione dell’esatta geometria della subduzione, che richiederà la valutazione della forza relativa dei vicini margini continentali.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
