La demenza esisteva nell’antica Grecia e a Roma?

Ma una nuova analisi dei testi medici classici greci e romani suggerisce che una grave perdita di memoria – che si verifica oggi a livelli epidemici – era estremamente rara tra 2.000 e 2.500 anni fa, ai tempi di Aristotele, Galeno e Plinio il Vecchio.

La ricerca condotta dall’USC, pubblicata su Giornale della malattia di Alzheimer, rafforza l’idea che il morbo di Alzheimer e le demenze correlate siano malattie degli ambienti e degli stili di vita moderni, con il comportamento sedentario e l’esposizione all’inquinamento atmosferico in gran parte da biasimare.

“Gli antichi greci avevano pochissime, ma noi le abbiamo trovate, riferimenti a qualcosa che potrebbe essere un lieve deterioramento cognitivo”, ha detto il primo autore Caleb Finch, professore universitario presso la USC Leonard Davis School of Gerontology. “Quando siamo arrivati ​​ai romani, e abbiamo scoperto almeno quattro affermazioni che suggeriscono rari casi di demenza avanzata, non possiamo dire se si tratti di Alzheimer. Quindi, c’è stata una progressione dagli antichi greci ai romani.”

Gli antichi greci riconoscevano che l’invecchiamento porta comunemente problemi di memoria che riconosceremmo come lieve deterioramento cognitivo, o MCI, ma nulla che si avvicini a una grave perdita di memoria, parola e ragionamento causata dall’Alzheimer e da altri tipi di demenza.

Finch e il coautore Stanley Burstein, storico della California State University, a Los Angeles, hanno studiato attentamente un importante corpo di scritti medici antichi di Ippocrate e dei suoi seguaci. Il testo cataloga i disturbi degli anziani come sordità, vertigini e disturbi digestivi, ma non fa menzione della perdita di memoria.

Secoli dopo, nell’antica Roma, emergono alcune menzioni. Galeno osserva che all’età di 80 anni alcuni anziani cominciano ad avere difficoltà ad apprendere cose nuove. Plinio il Vecchio nota che il senatore e famoso oratore Valerio Messalla Corvino dimenticò il proprio nome. Cicerone osservò prudentemente che “la stupidità degli anziani… è caratteristica dei vecchi irresponsabili, ma non di tutti i vecchi”.

Finch ipotizza che man mano che le città romane diventavano più dense, l’inquinamento aumentava, aumentando i casi di declino cognitivo. Inoltre, gli aristocratici romani usavano recipienti da cucina in piombo, tubi dell’acqua in piombo e persino aggiungevano acetato di piombo nel loro vino per addolcirlo, avvelenandosi involontariamente con la potente neurotossina.

(Alcuni scrittori antichi riconobbero la tossicità dei materiali contenenti piombo, ma furono fatti pochi progressi nell’affrontare il problema fino agli anni 20 inoltrati).^th secolo. Alcuni studiosi attribuiscono la causa della caduta dell’Impero Romano all’avvelenamento da piombo.)

Per questo articolo, Finch non ha pensato solo all’Impero Romano o ai Greci. In assenza di dati demografici per l’antica Grecia e Roma, Finch si è rivolto a un modello sorprendente per l’invecchiamento antico: gli odierni amerindi Tsimane, un popolo indigeno dell’Amazzonia boliviana.

Gli Tsimane – come gli antichi greci e romani – hanno uno stile di vita preindustriale molto attivo fisicamente e hanno tassi estremamente bassi di demenza. Un team internazionale di ricercatori cognitivi guidati da Margaret Gatz, professoressa di psicologia, gerontologia e medicina preventiva presso la USC Leonard Davis School, ha scoperto che tra gli anziani Tsimane solo l’1% circa soffre di demenza. Al contrario, secondo l’Alzheimer’s Association, l’11% delle persone di età pari o superiore a 65 anni che vivono negli Stati Uniti soffrono di demenza.

“I dati di Tsimane, che sono piuttosto approfonditi, sono molto preziosi”, ha detto Finch. “Si tratta della vasta popolazione di anziani con demenza minima meglio documentata, il che indica che l’ambiente è un fattore determinante sul rischio di demenza. Ci forniscono un modello per porre queste domande”.

Il documento è stato sostenuto dai fondi del Cure Alzheimer’s Fund e del National Institutes of Health (P01 AG055367 e R01 AG05442).