Utilizzando metodi del DNA, i ricercatori hanno chiarito la storia evolutiva di un gruppo di felci precedentemente poco conosciuto delle foreste pluviali tropicali dell’America. Lo studio ha scoperto molte nuove specie di felci, a 18 delle quali sono stati ora dati nomi ufficiali e descrizioni delle specie.
L’Amazon Research Team dell’Università di Turku in Finlandia ha condotto studi a lungo termine sulla flora e la vegetazione delle foreste pluviali amazzoniche per ottenere una migliore comprensione della distribuzione delle specie e della storia evolutiva. I ricercatori hanno raccolto dati sia dall’Amazzonia che da altre parti dell’America tropicale. Ora hanno tracciato la storia evolutiva del genere delle felci Danaea utilizzando analisi del DNA.
“Lo studio delle relazioni evolutive tra le specie rivela fattori che possono portare alla differenziazione dei tratti delle specie e, in definitiva, all’evoluzione di nuove specie”, afferma il ricercatore dottorale Venni Keskiniva. “Questo tipo di informazioni ci aiuta a comprendere i fattori che stanno dietro l’elevata biodiversità osservata nelle regioni tropicali”, continua Keskiniva.
Lo studio ha rivelato che ci sono molte più specie nel genere Danaea di quanto si pensasse in precedenza e, come parte della loro revisione, i ricercatori hanno descritto 18 specie nuove per la scienza.
La genetica ha aiutato a distinguere tra specie difficili
Nello studio, i ricercatori hanno combinato i metodi del DNA con una solida esperienza sul campo. Molte delle nuove specie sono state trovate nelle foreste pluviali tropicali in aree che in precedenza erano state studiate poco o per niente.
“Tuttavia, alcune nuove specie stavano crescendo proprio sotto il naso dei ricercatori, ad esempio sull’isola Barro Colorado, che è una delle foreste pluviali più intensamente studiate al mondo. Due delle nostre nuove specie sono state trovate praticamente nel cortile di una stazione di ricerca ,” dice la professoressa Hanna Tuomisto. “Le piante ovviamente erano state viste, ma si pensava che appartenessero a una specie comune che cresce in tutta l’America tropicale.”
Lo studio recentemente pubblicato mostra che non esistono specie così diffuse nel genere Danaea. I ricercatori non sono stati in grado di distinguere tra specie dall’aspetto simile.
Negli anni ’90 si stimava che il numero totale di Danaea le specie erano 20-30, e molte di esse erano molto diffuse. Oggi esistono circa 80 specie nominate, mentre altre 20 circa sono ancora in attesa di conferma. Ciò significa che il numero di specie è molto più elevato, ma i loro areali sono più piccoli di quanto si pensasse in precedenza.
“All’inizio siamo rimasti sorpresi nel vedere che diversi individui di una specie conosciuta erano collocati in parti completamente diverse dell’albero genealogico. Poi abbiamo notato che formavano gruppi che differivano non solo nel DNA ma anche nell’aspetto e nella zona di comparsa. Questo ci ha portato a concludere che si trattava di specie diverse”, spiega Keskiniva.
Danaea le felci sono note per essere difficili da identificare. Pertanto i ricercatori dell’Università di Turku hanno pubblicato online anche una chiave di identificazione. Ciò aiuterà altri ricercatori a raccogliere informazioni sull’ecologia e sulla ricchezza delle specie delle foreste tropicali.
Diverse specie sono già in pericolo al momento della scoperta
Le felci del genere Danaea rappresentano una linea evolutiva molto antica, già differenziata da altre piante nel Periodo Carbonifero. A quel tempo, i loro antenati formavano vaste foreste di felci, i cui resti fossili divennero in seguito carbone.
A causa della combustione del carbone e di altri combustibili fossili, il clima delle foreste pluviali tropicali sta diventando più caldo e più secco. Ciò sta minacciando il futuro delle specie adattate all’elevata umidità, come Danaea felci. I ricercatori stimano che sei delle 18 specie ora descritte siano già in pericolo di estinzione.
“Gli habitat adatti alle specie della foresta pluviale sono stati ridotti a causa delle attività umane dirette, come la deforestazione”, afferma Tuomisto. “La situazione è particolarmente grave nelle foreste pluviali della costa atlantica, nelle foreste montane andine e in alcune parti della costa del Pacifico e dell’America centrale. Queste aree sono ricche di specie endemiche, ma le foreste sono state ridotte a frammenti. Per comprendere e proteggere il biodiversità delle foreste tropicali, è importante rendersi conto che la distribuzione delle specie è più ristretta di quanto si pensasse.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
