Il successo evolutivo dei primi grandi predatori sulla terraferma è stato guidato dalla loro necessità di migliorare come assassini, suggeriscono i ricercatori dell’Università di Bristol e della Open University.
I precursori dei mammiferi governarono la Terra per circa 60 milioni di anni, molto prima dell’origine dei primi dinosauri. Si diversificarono come i principali predatori sulla terra tra 315 e 251 milioni di anni fa.
I ricercatori hanno studiato l’anatomia della mascella e le dimensioni del corpo dei sinapsidi carnivori, utilizzando questi tratti per ricostruire le probabili abitudini alimentari di questi antichi predatori e tracciare la loro evoluzione ecologica nel tempo. Hanno scoperto che un importante cambiamento nella funzione della mascella dei sinapsidi circa 270 milioni di anni fa è legato a un cambiamento significativo nel comportamento predatorio che ha importanti implicazioni per l’evoluzione dei nostri primi antenati.
Man mano che gli erbivori crescevano più grandi e più velocemente, i carnivori si adattavano per diventare predatori più grandi e migliori per sopravvivere.
“I primi predatori sinapsidici come la famosa vela sostenevano Dimetrodonteavevano mascelle piuttosto lunghe con molti denti per garantire che, una volta intrappolata la preda, non scappasse”, ha spiegato l’autore principale, il dottor Suresh Singh, della School of Earth Sciences di Bristol. “Tuttavia, abbiamo notato uno spostamento nella funzione della mascella verso mascelle più corte con maggiore efficienza muscolare e meno denti concentrati nella parte anteriore della mascella: queste erano mascelle adattate per fornire morsi profondi e potenti.
“Il cambiamento mostra che i successivi carnivori sinapsidici ponevano maggiore enfasi nel ferire gravemente e quindi uccidere più rapidamente la loro preda. Tra questi ultimi sinapsidi c’erano i primissimi carnivori dai denti a sciabola! Questo cambiamento evidenzia che i predatori stavano affrontando nuove pressioni selettive da parte delle loro prede.”
Questa scoperta fornisce un contesto importante per un passo chiave nell’evoluzione dei sinapsidi. “La riorganizzazione delle mascelle dei sinapsidi in questo periodo è nota da tempo come un grande passo avanti verso l’evoluzione dei mammiferi”, ha aggiunto il dottor Armin Elsler, uno dei collaboratori dello studio. “Questi cambiamenti non solo rendono la mandibola più efficiente; segnano anche il primissimo sviluppo della mandibola che ha creato anche il complesso orecchio presente nei mammiferi. Cosa ha spinto questo primo passo? Il nostro studio suggerisce che è stato in parte guidato da pressioni ecologiche”. dalla loro preda.”
Il coautore dello studio, Tom Stubbs, ha dichiarato: “I tempi del cambiamento nella funzione della mascella corrispondono all’evoluzione di nuovi erbivori più grandi e più veloci che avrebbero rappresentato una sfida maggiore da affrontare per i predatori.
“I rischi per i carnivori di rimanere feriti o uccisi sono aumentati, quindi alcuni carnivori sinapsidici sono diventati assassini più grandi e migliori per superare questi rischi.”
Questo cambiamento riflette un nuovo dinamismo nelle interazioni predatore-preda che dimostra che la vita sulla terra si stava muovendo più rapidamente.
“Il tardo Paleozoico fu il periodo in cui gli animali iniziarono a vivere, mangiare e riprodursi interamente sulla terra”, ha affermato il professor Mike Benton, co-supervisore dello studio.
“Sono diventati completamente terrestri, colonizzando nuovi habitat e sfruttando nuove risorse nell’entroterra rispetto agli ambienti acquatici su cui facevano affidamento in precedenza.
“I nostri risultati mostrano come le pressioni selettive su questi primi animali terrestri siano cambiate man mano che si sono adattati meglio alla vita sulla terra: catturare un altro animale che può muoversi velocemente e crescere fino a raggiungere dimensioni maggiori è molto più difficile che catturare un piccolo pesce o un anfibio scivoloso. “
Anche la professoressa Emily Rayfield ha co-supervisionato lo studio. Ha aggiunto: “Le interazioni predatore-preda sono un importante motore del comportamento animale oggi, quindi è piuttosto interessante vedere quell’influenza attraverso l’evoluzione anatomica nel corso di milioni di anni e scoprire che sono potenzialmente responsabili di compiere grandi passi avanti nella nostra storia evolutiva.
“Evidenzia come i paleontologi possano utilizzare la relazione tra forma e funzione per esplorare come potrebbero aver vissuto diversi animali preistorici, il che può dirci moltissimo sull’evoluzione della vita sulla Terra.”
I ricercatori hanno anche scoperto che la diversità morfologica dei carnivori sinapsidici è aumentata in seguito al cambiamento, con l’aggiunta di nuovi gruppi funzionali adattati a velocità di morso più elevate o a morsi ancora più potenti durante il medio-tardo Permiano – circa 265-251 milioni di anni fa. Valutando il confronto tra le dimensioni di queste nuove specie carnivore all’interno delle diverse comunità nel corso del tempo, si sono resi conto che queste comunità potrebbero aver iniziato a somigliare molto a quelle dei moderni mammiferi carnivori.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
