Nella documentazione fossile, gli alberi in genere vengono conservati solo con i loro tronchi. Di solito non includono foglie per mostrare come avrebbero potuto apparire i loro baldacchini e le forme generali. Ma ora, i ricercatori riferiscono sulla rivista Biologia attuale il 2 febbraio descrivono alberi fossilizzati del New Brunswick, in Canada, con una forma di corona tridimensionale sorprendente e unica.
“Il modo in cui questo albero ha prodotto foglie estremamente lunghe attorno al suo tronco esile, e il semplice numero su un tronco corto, è sorprendente”, afferma Robert Gastaldo del Colby College di Waterville, nel Maine.
Le forme assunte da questi alberi di 350 milioni di anni assomigliano a una felce o a una palma, anche se le palme sono apparse solo 300 milioni di anni dopo, spiega. Tuttavia, le foglie funzionali delle felci o delle palme si raggruppano in alto e sono relativamente poche.
“In contrasto, Sanfordiacaulis conserva più di 250 foglie attorno al tronco, e ciascuna foglia parzialmente conservata si estende per 1,75 metri”, afferma Gastaldo. “Stimiamo che ciascuna foglia sia cresciuta almeno un altro metro prima di terminare. Ciò significa che lo “scovolino da bottiglia” aveva una fitta chioma di foglie che si estendeva per almeno 5,5 metri (o 18 piedi) attorno a un tronco non legnoso e di soli 16 centimetri (o 0,5 piedi) di diametro. A dir poco sorprendente.”
Questo lavoro è stato reso possibile da una collaborazione internazionale a lungo termine con Matthew Stimson e Olivia King del New Brunswick Museum, Saint John, e la Saint Mary’s University di Halifax. I risultati dei ricercatori offrono importanti spunti sull’evoluzione delle piante e dell’arborescenza, ovvero piante che raggiungono l’altezza di un albero, o almeno 15 piedi alla maturità. Ci ricordano anche che nel corso della storia della vita sulla Terra sono esistiti alberi che sembrano diversi da qualsiasi altro mai visto prima e alcuni che sembrano provenire dall’immaginazione del Dr. Seuss, dicono i ricercatori.
“Abbiamo tutti un concetto mentale di come appare un albero, a seconda di dove viviamo sul pianeta, e abbiamo una visione di ciò che ci è familiare”, afferma Gastaldo. “Il fossile di cui riportiamo è unico e una strana forma di crescita nella storia della vita. È uno degli esperimenti di evoluzione durante un periodo in cui le piante forestali subirono la biodiversificazione, ed è una forma che sembra essere di breve durata.
I fossili in questione sono stati conservati grazie al catastrofico seppellimento di alberi e altra vegetazione indotto dal terremoto lungo il margine di un lago di rift. Il primo albero fossile è stato portato alla luce circa 7 anni fa in una cava, ma conteneva solo un campione parziale. Ci sono voluti diversi anni prima che venissero ritrovati altri quattro esemplari della stessa pianta, molto vicini nello spazio, dice Gastaldo.
Uno degli esemplari ha rivelato come le foglie si allontanavano dalla cima dell’albero, il che lo rende “assolutamente unico”. Si tratta di uno dei pochi reperti fossili risalenti a più di 400 milioni di anni in cui è conservato un tronco attorno al quale sono ancora attaccate le foglie della corona, dicono i ricercatori.
“Qualsiasi albero fossile con una chioma intatta è una rarità nella storia della vita”, afferma Gastaldo. “Avere le foglie della corona attaccate a un tronco, di per sé, solleva la domanda su che tipo di pianta è, come è organizzata quella pianta, ed è qualche forma che continua fino al presente, o è al di fuori del concetto ‘normale’ di un albero? Tutte queste domande, e altre ancora, hanno portato a questo impegno pluriennale.”
I ricercatori riferiscono che l’albero probabilmente faceva affidamento sulla sua insolita forma di crescita per massimizzare la quantità di luce che poteva catturare e ridurre la concorrenza con altre piante sul terreno. Suggeriscono che l’albero ora rappresenti la prima prova di alberi più piccoli che crescono sotto una chioma forestale più alta. Ciò significa che la vita vegetale nel periodo Carbonifero inferiore era più complessa del previsto, suggerendo Sanfordiacaulis visse in un’epoca in cui le piante “sperimentavano” una varietà di possibili forme o architetture.
“La storia della vita sulla terra è costituita da piante e animali diversi da quelli che vivono oggi”, afferma Gastaldo. “I meccanismi evolutivi operanti nel profondo passato hanno dato come risultato organismi che sono vissuti con successo per lunghi periodi di tempo, ma le loro forme, forme, architetture di crescita e storie di vita hanno intrapreso traiettorie e strategie diverse. Fossili rari e insoliti, come l’albero del New Brunswick, non è che un esempio di ciò che ha colonizzato il nostro pianeta ma è stato un esperimento fallito.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
