Gli scienziati della UC Riverside hanno scoperto una minuscola specie di verme che infetta e uccide gli insetti. Questi vermi, chiamati nematodi, potrebbero controllare i parassiti delle colture in luoghi caldi e umidi dove altri nematodi benefici non sono attualmente in grado di prosperare.
Questa nuova specie è un membro di una famiglia di nematodi chiamata Steinernema che è stata a lungo utilizzata in agricoltura per controllare i parassiti degli insetti senza pesticidi. Gli Steinernema non sono dannosi per l’uomo o altri mammiferi e furono scoperti per la prima volta negli anni ’20.
“Ne spruzziamo migliaia di miliardi sui raccolti ogni anno e sono facili da acquistare”, ha detto il professore di nematologia dell’UCR Adler Dillman, il cui laboratorio ha fatto la scoperta. “Sebbene esistano più di 100 specie di Steinernema, siamo sempre alla ricerca di nuove perché ognuna ha caratteristiche uniche. Alcune potrebbero essere migliori in determinati climi o con determinati insetti.”
Nella speranza di ottenere una comprensione più approfondita di una diversa specie di Steinernema, il laboratorio di Dillman ha richiesto campioni a colleghi in Tailandia. “Abbiamo effettuato l’analisi del DNA sui campioni e ci siamo resi conto che non erano quelli che avevamo richiesto. Geneticamente, non assomigliavano a nient’altro che sia mai stato descritto”, ha detto Dillman.
Dillman e i suoi colleghi hanno ora descritto la nuova specie nel Giornale di parassitologia. Sono quasi invisibili a occhio nudo, sono larghi circa la metà di un capello umano e lunghi poco meno di 1 millimetro. “Diverse migliaia in una fiaschetta sembrano acqua polverosa”, ha detto Dillman.
Hanno chiamato la nuova specie Steinernema adamsi in onore del biologo americano Byron Adams, presidente del dipartimento di biologia della Brigham Young University.
“Adams ha contribuito a perfezionare la nostra comprensione delle specie di nematodi e del loro importante ruolo nell’ecologia e nel riciclaggio dei nutrienti nel suolo”, ha affermato Dillman. “È stato anche il mio relatore universitario e la persona che mi ha fatto conoscere i nematodi. Questo mi è sembrato un giusto tributo a lui.”
Adams, che attualmente sta conducendo ricerche sui nematodi in Antartide, ha affermato di essere onorato che una specie così “interessante” porti il suo nome nella letteratura scientifica.
“La biologia di questo animale è assolutamente affascinante”, ha detto Adams. “A parte le sue ovvie applicazioni per alleviare la sofferenza umana causata dagli insetti parassiti, ha anche molto da insegnarci sui processi ecologici ed evolutivi coinvolti nelle complesse negoziazioni che hanno luogo tra parassiti, agenti patogeni, i loro ospiti e i loro microbiomi ambientali”.
Imparare a conoscere i cicli di vita di questi vermi da studente universitario è ciò che ha affascinato Dillman nel studiarli. Da giovani i nematodi vivono nel terreno con la bocca sigillata, in uno stato di arresto dello sviluppo. In quella fase vagano per il terreno alla ricerca di insetti da infettare. Una volta trovata una vittima, entrano nella bocca o nell’ano e defecano batteri altamente patogeni.
“Un parassita che espelle sostanze patogene per aiutare a uccidere il suo ospite, è insolito a prima vista”, ha detto Dillman. “Sembra uscito da un film di James Cameron.”
Entro 48 ore dall’infezione, l’insetto muore. “Essenzialmente liquefa l’insetto, poi ti rimane un sacco che era il suo corpo. Potresti avere 10 o 15 nematodi in un ospite, e 10 giorni dopo hai 80.000 nuovi individui nel terreno in cerca di nuovi insetti da infettare”, ha detto Dillman.
I ricercatori sono certi che S. adamsi uccida gli insetti. Lo hanno confermato mettendone alcuni in contenitori con tarme di cera. “Ha ucciso le falene in due giorni con una dose molto bassa di vermi”, ha detto Dillman.
Andando avanti, i ricercatori sperano di scoprire le proprietà uniche del nematode. “Non sappiamo ancora se può resistere al calore, ai raggi UV o alla secchezza. E non conosciamo ancora il numero di insetti che è in grado di infettare.
Tuttavia, S. adamsi appartiene a un genere che può infettare centinaia di tipi di insetti. Pertanto, i ricercatori sono fiduciosi che sarà vantaggioso a un certo livello se si rivelerà essere un parassita specialista o generalista di più tipi di insetti.
“Questo è emozionante perché la scoperta aggiunge un altro insetticida che potrebbe insegnarci una biologia nuova e interessante”, ha detto Dillman. “Inoltre provengono da un clima caldo e umido che potrebbe renderli un buon parassita di insetti in ambienti dove attualmente i nematodi dei frutteti disponibili in commercio non sono stati in grado di prosperare.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
