Un team internazionale di paleontologi provenienti da Paesi Bassi, Regno Unito, Argentina, Germania e Belgio ha applicato metodi recentemente sviluppati per misurare la diversità delle specie di dinosauri teropodi (carnivori). Il metodo appena applicato utilizza sia l’analisi filogenetica tradizionale, l’analisi discriminante sia l’apprendimento automatico. Questa nuova combinazione di analisi è stata eseguita su denti di dinosauri carnivori, chiamati teropodi, da una serie di denti isolati dai famosi letti Kem Kem del Cretaceo (~ 100 milioni di anni) del Marocco. Si è scoperto che era presente una specie di teropodi mai trovata in precedenza in quest’area.
I resti fossili di questo sito molto spesso comprendono denti, mentre pochissime ossa di dinosauro si conservano bene, lasciando gli scienziati spesso a indovinare quale dinosauro abbia lasciato questi denti. Tra gli esemplari di studio c’erano i denti del famoso Spinosauro E Carcarodontosauro, noto da film come la serie Jurassic Park. Oltre a questi morfotipi di denti facilmente riconoscibili sono stati analizzati anche alcuni “denti misteriosi”. Questi denti erano precedentemente classificati come appartenenti alla famiglia dei dromaeosauridi Velociraptor fama.
Intuizioni completamente nuove
Simon Wills, un collaboratore scientifico del Museo di storia naturale che ha guidato la ricerca, afferma che “l’uso dell’apprendimento automatico per identificare i denti dei teropodi ha spalancato le porte all’ecosistema dei dinosauri che popolavano il Kem Kem 100 milioni di anni fa”. È stato affascinante vedere come il potente strumento identificasse accuratamente i campioni se combinato con i metodi tradizionali. Il processo evidenzia come l’adozione di metodi vecchi e nuovi possa portare alla scoperta di nuove intuizioni in aree relativamente ben esplorate. Credo che nei prossimi anni vedremo progressi oltre ciò che credevamo possibili man mano che i nostri set di dati crescono, il che significa che l’apprendimento automatico può rivelare di più sulla paleodiversità e sugli ecosistemi anche dai resti più piccoli, come i denti!’
Vestibilità aderente
Utilizzando la nuova tecnica, il gruppo di ricerca ha cercato di determinare l’aspetto dei denti che più si avvicinava a quello di altri dinosauri con una dentatura ben nota. Il team dell’Università di Utrecht, del Museo di Storia Naturale di Londra, dell’Instituto Miguel Lillo di Tucuman, in Argentina, del Museo Paleontologico di Monaco e della VU di Bruxelles ha poi scoperto che i due morfotipi misteriosi dei denti non erano cugini del rapace di Jurassic Park, ma piuttosto appartenevano a Abelisauridae, un lontano cugino del tirannosauro (compresa la grande testa e le piccole braccia), e un clade chiamato Noasauridae, quest’ultimo molto raro in Marocco. “Questi denti erano stati nelle collezioni dei musei per decenni, ma questa nuova combinazione di tecniche li ha riportati in vita e, cosa più importante, conferma la presenza di noasauridi nel Kem Kem, grazie allo sforzo di questo team internazionale,” dice la dott.ssa Femke Holwerda di Università di Utrecht.
Lavoro futuro
I noasauridi sono piccoli teropodi peculiari con colli lunghi e ci sono solo pochi accenni di ossa isolate conosciute da loro dal Kem Kem. I soli metodi tradizionali non sono riusciti a trovare questo piccolo e sfuggente teropode tra i campioni di denti. Ciò dimostra che la nuova combinazione di metodi è promettente per il lavoro futuro su altri dinosauri, come i dinosauri dal collo lungo, ancora più raramente trovati nel Kem Kem.
Kem Kem
Il Kem Kem è un sito altamente fossilifero del Cretaceo inferiore (circa 100 milioni di anni) al confine tra Marocco e Algeria. È uno dei pochi posti al mondo che preserva un ecosistema dominato dai dinosauri del Cretaceo inferiore abbastanza completo. Oltre a una pletora di teropodi, nell’area esistevano dinosauri sauropodi (dal collo lungo) e un altro tipo di erbivoro. L’ecosistema era fluviale, il che potrebbe essere il motivo per cui venivano sostenuti così tanti animali carnivori.
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