Gli erbivori, sfollati a causa del riscaldamento degli oceani, minacciano le praterie di alghe subtropicali

Con il riscaldamento dell’oceano, le specie marine spesso viaggiano verso i poli alla ricerca di habitat e cibo adatti. Questo fenomeno, noto come tropicalizzazione, può espandere la gamma di erbivori tropicali come tartarughe marine e lamantini – che preferiscono acque più calde – alle regioni subtropicali che storicamente hanno ospitato pochi erbivori marini.

Un nuovo studio pubblicato su Ecologia ed evoluzione della natura descrive come le fanerogame marine subtropicali siano a rischio poiché gli erbivori tropicali si spostano in risposta al riscaldamento degli oceani.

“Il riscaldamento degli oceani pone molteplici minacce agli ecosistemi marini”, ha affermato Tom Frazer, coautore dello studio e professore e preside del College of Marine Science dell’Università del South Florida. “Le praterie di fanerogame marine, che forniscono foraggio agli erbivori e habitat di crescita per molte specie di pesca ricreative e importanti dal punto di vista commerciale, sono già minacciate dal degrado della qualità dell’acqua. Questo studio suggerisce che la tropicalizzazione degli ecosistemi marini in risposta al riscaldamento delle temperature potrebbe contribuire ulteriormente al declino di questi habitat vitali.”

Gli autori dello studio hanno utilizzato la tartaruga, una specie fondamentale di fanerogame marine che si trova in tutto l’Atlantico occidentale, nel Mar dei Caraibi e nel Golfo del Messico, come modello per le praterie di fanerogame marine. I ricercatori hanno condotto una serie di esperimenti coordinati su praterie di fanerogame marine che si estendono a 23 gradi di latitudine (compresi siti a Bonaire, Panama, Belize, Messico, Isole Cayman e Stati Uniti) e hanno scoperto che le popolazioni di erba tartaruga a latitudini più elevate avevano una produttività inferiore in risposta a pascolo simulato rispetto alle popolazioni a latitudini più basse.

I risultati suggeriscono che le fanerogame marine subtropicali sono meno resistenti al pascolo pesante degli erbivori marini, in parte perché ricevono meno luce solare rispetto alle loro controparti tropicali. Mentre gli erbivori tropicali si spostano nelle acque subtropicali, il pascolo eccessivo può impedire la persistenza delle praterie di fanerogame subtropicali in questi ambienti.

C’è speranza, però, per le fanerogame marine subtropicali e le numerose specie che sostengono. La chiave, secondo gli autori dello studio, è assicurarsi che le fanerogame marine abbiano ciò di cui hanno bisogno per prosperare.

“Se vogliamo dare a questi prati le migliori possibilità di sopportare il previsto aumento del pascolo, dobbiamo dare loro quanta più luce possibile”, ha affermato Justin Campbell, autore principale e biologo marino della Florida International University. “Ciò significa proteggere la qualità dell’acqua.”

Anche se il pascolo eccessivo non è ancora un evento diffuso nell’Atlantico occidentale, è già presente nelle acque da subtropicali a temperate intorno all’Australia e nel Mediterraneo. Questo recente studio può servire come un chiaro appello a proteggere le praterie di fanerogame subtropicali prima che aumenti la pressione del pascolo da parte degli erbivori tropicali.

“Mentre gli erbivori tropicali estendono i loro areali, è probabile che abbiano profondi effetti sull’ecologia degli ecosistemi di fanerogame marine nel Golfo del Messico settentrionale”, ha affermato Frazer. “I risultati di questo studio indicano chiaramente che la futura gestione degli ecosistemi marini dovrà dare una maggiore priorità alla protezione dagli inquinanti e da altri fattori di stress per dare alle fanerogame marine le migliori possibilità di far fronte al riscaldamento delle acque e ad altri cambiamenti legati al clima”.