La prima foresta della Terra rivelata nei fossili del Somerset

I fossili, scoperti e identificati dai ricercatori delle Università di Cambridge e Cardiff, sono gli alberi fossilizzati più antichi mai trovati in Gran Bretagna e la più antica foresta fossile conosciuta sulla Terra. Questa foresta fossile è circa quattro milioni di anni più vecchia della precedente detentrice del record, trovata nello Stato di New York.

I fossili furono trovati vicino a Minehead, sulla riva sud del Canale di Bristol, vicino a quello che oggi è il campo vacanze di Butlin. Gli alberi fossilizzati, conosciuti come Calamophyton, a prima vista somigliano alle palme, ma erano un ‘prototipo’ degli alberi che conosciamo oggi. Invece che di legno massiccio, i loro tronchi erano sottili e cavi al centro. Inoltre mancavano le foglie e i loro rami erano ricoperti da centinaia di strutture simili a ramoscelli.

Questi alberi erano anche molto più bassi dei loro discendenti: i più grandi erano alti dai due ai quattro metri. Man mano che gli alberi crescevano, perdevano i rami, lasciando cadere molti rifiuti vegetali, che sostenevano gli invertebrati sul suolo della foresta.

Gli scienziati avevano precedentemente ipotizzato che questo tratto della costa inglese non contenesse fossili vegetali significativi, ma questo particolare ritrovamento fossile, oltre alla sua età, mostra anche come i primi alberi contribuirono a modellare i paesaggi e a stabilizzare le sponde dei fiumi e le coste centinaia di milioni di anni fa. I risultati sono riportati nel Giornale della Società Geologica.

La foresta risale al periodo Devoniano, tra 419 milioni e 358 milioni di anni fa, quando la vita iniziò la sua prima grande espansione sulla terra: alla fine di questo periodo apparvero le prime piante portatrici di semi e i primi animali terrestri, per lo più artropodi, erano ben consolidati.

“Il periodo devoniano ha cambiato radicalmente la vita sulla Terra”, ha affermato il professor Neil Davies del Dipartimento di Scienze della Terra di Cambridge, il primo autore dello studio. “Ha anche cambiato il modo in cui l’acqua e la terra interagivano tra loro, poiché gli alberi e altre piante aiutavano a stabilizzare i sedimenti attraverso i loro sistemi radicali, ma si sa poco delle primissime foreste.”

La foresta fossile identificata dai ricercatori è stata trovata nella formazione di arenaria Hangman, lungo le coste del Devon settentrionale e del Somerset occidentale. Durante il periodo devoniano, questa regione non era attaccata al resto dell’Inghilterra, ma si trovava invece più a sud, collegata a parti della Germania e del Belgio, dove sono stati trovati fossili devoniani simili.

“Quando ho visto per la prima volta le immagini dei tronchi degli alberi ho capito subito cosa fossero, sulla base di 30 anni di studio di questo tipo di albero in tutto il mondo”, ha detto il coautore Dr Christopher Berry della School of Earth and Environmental Sciences di Cardiff. “È stato sorprendente vederli così vicino a casa. Ma l’intuizione più rivelatrice viene dal vedere, per la prima volta, questi alberi nelle posizioni in cui crescevano. È la nostra prima opportunità di osservare direttamente l’ecologia di questo primo tipo di bosco, per interpretare l’ambiente in cui Calamophyton crescevano gli alberi e per valutare il loro impatto sul sistema sedimentario.”

Il lavoro sul campo è stato intrapreso lungo le scogliere marine più alte dell’Inghilterra, alcune delle quali sono accessibili solo in barca, e ha rivelato che questa formazione di arenaria è in realtà ricca di materiale fossile vegetale del periodo devoniano. I ricercatori hanno identificato piante fossilizzate e detriti vegetali, tronchi d’albero fossilizzati, tracce di radici e strutture sedimentarie, conservate all’interno dell’arenaria. Durante il Devoniano, il sito era una pianura semiarida, attraversata da piccoli canali fluviali che fuoriuscivano dalle montagne a nord-ovest.

“Questa era una foresta piuttosto strana, diversa da qualsiasi foresta che vedresti oggi”, ha detto Davies. “Non c’era alcun sottobosco di cui parlare e l’erba non era ancora apparsa, ma c’erano molti ramoscelli lasciati cadere da questi alberi fitti, che avevano un grande effetto sul paesaggio.”

Questo periodo segnò la prima volta in cui le piante fitte furono in grado di crescere sulla terra, e l’enorme abbondanza di detriti versati dal Calamophyton alberi costruiti all’interno di strati di sedimenti. I sedimenti hanno influenzato il modo in cui i fiumi scorrevano attraverso il paesaggio, la prima volta che il corso dei fiumi poteva essere influenzato in questo modo.

“Le prove contenute in questi fossili preservano una fase chiave nello sviluppo della Terra, quando i fiumi iniziarono a funzionare in un modo fondamentalmente diverso rispetto a prima, diventando la grande forza erosiva che sono oggi”, ha affermato Davies. “La gente a volte pensa che le rocce britanniche siano state osservate abbastanza, ma questo dimostra che rivisitarle può portare a nuove importanti scoperte.”

La ricerca è stata supportata in parte dal Natural Environment Research Council (NERC), parte del UK Research and Innovation (UKRI). Neil Davies è membro del Churchill College di Cambridge.