Le osservazioni fatte da William Harkness durante l’eclissi totale del 1869 portarono a una scoperta fondamentale sull’eclissi corona del sole.
Quando si tratta di studiare le eclissi solari, Università di Rochester gli studiosi se ne occupano da molto tempo. Caso in questione: l’alunno William Harkness, le cui osservazioni della corona solare durante un’eclissi solare totale nel 1869 sono state salutato da alcuni astronomi come una “scoperta fondamentale”.
All’epoca, poche persone avevano potuto osservare bene la corona solare, il rivestimento più esterno di gas che costituisce l’atmosfera del sole. L’accecante splendore del sole rendeva quasi impossibile studiare qualsiasi cosa nelle sue immediate vicinanze. Solo durante le eclissi il suo alone radioso, la corona, diventava visibile.
In effetti, gli astronomi dell’epoca discutevano se l’anello di luce rivelato durante un’eclissi fosse davvero l’atmosfera del sole. Alcuni pensavano che fosse semplicemente la luce solare che penetrava nell’atmosfera terrestre. Altri ipotizzarono che si trattasse di un’atmosfera lunare.
Ecco che arriva la corona del sole
Harkness contribuì a risolvere il dibattito studiando un’eclissi solare avvenuta il 7 agosto 1869, da una collina alla periferia di Des Moines, Iowa, una delle città nel cosiddetto percorso di totalità dell’eclissi.
Fondamentale per la sua ricerca è stato l’uso di uno strumento relativamente nuovo chiamato spettroscopio, un prisma di vetro che divide la luce in un arcobaleno di colori emessi da specifici atomi e molecole. Le tonalità agiscono come una chiave per identificare diversi elementi.
Fissando uno spettroscopio a un telescopio permise a Harkness di osservare una linea verde continua che circondava il sole mentre la luna scivolava tra esso e la Terra e perforava un buco di oscurità nel cielo diurno.
Come documentato dall’ Osservatorio navale degli Stati UnitiHarkness concluse che la corona era “un’atmosfera autoluminosa altamente rarefatta che circondava il sole e, forse, composta principalmente dal vapore incandescente di ferro”.
“Abbiamo avuto successo oltre le nostre più ottimistiche aspettative”, scrisse Harkness, che all’epoca era tenente comandante e professore di matematica nella Marina, scrisse della sua ricerca in un telegrafo a un collega.
La sua missiva è stata ampiamente riportata sui giornali di tutto il Paese, dal Notizie sul deserto nello Utah al Burlington Stampa libera nel Vermont.
“Abbiamo centoventitré fotografie dell’eclissi, due delle quali sono totali”, ha aggiunto. “. . . Non ho potuto vedere linee di assorbimento nello spettro della corona. Ha fornito uno spettro continuo con una linea luminosa su di esso.
Le sue osservazioni, che fotografò, furono confermate da quelle di Charles Augustus Young, un professore di astronomia al Dartmouth College, che studiò lo stesso evento celeste da un punto di osservazione di circa 160 miglia a est a Burlington, Iowa.
Le osservazioni di Harkness potrebbero infine aiutare a rispondere alla domanda: “La corona solare è più calda del sole?”
HARKNESS E LUCE: L’eclissi solare totale del 7 agosto 1869, documentata da William Harkness durante il suo lavoro per conoscere la costituzione fisica della corona solare, visibile solo durante un’eclissi. Credito immagine: Dipartimento di libri rari, collezioni speciali e conservazione dell’Università di Rochester
Gli scienziati hanno ipotizzato che la linea verde potrebbe essere l’emissione di un nuovo elemento del sole, che divenne noto come coronio. Hanno studiato quella linea verde durante le eclissi per i successivi sette decenni prima di concludere che il coronio non era un nuovo elemento, ma piuttosto ferro privato della metà dei suoi elettroni.
Questa scoperta suggeriva che la corona solare fosse più calda – milioni di gradi più calda – della superficie del sole e da allora ha aiutato la comunità scientifica a comprendere meglio come funzionano le stelle.
Harkness, membro della Classe del 1858, aveva 11 anni dalla laurea presso l’Università di Rochester al momento della sua scoperta, ma tenne a mente la sua alma mater per tutta la vita. Quando morì nel 1903, raggiunto il grado di contrammiraglio nella Marina, lasciò in eredità all’Università la sua collezione di strumenti nautici e scientifici, nonché della sua biblioteca e delle sue carte.
La Harkness Hall, eretta sul River Campus in suo onore nel 1946 e originariamente dedicata alla scienza navale e alla formazione degli ufficiali di marina, oggi ospita i Dipartimenti di Scienze Politiche ed Economia.
Fonte: Università di Rochester
Da un’altra testata giornalistica. news de www.technology.org
