I ricercatori hanno sviluppato nanoparticelle in grado di penetrare nella retina neurale e fornire mRNA alle cellule dei fotorecettori il cui corretto funzionamento rende possibile la visione.

Gli scienziati dell’Oregon State University College of Pharmacy hanno dimostrato in modelli animali la possibilità di utilizzare nanoparticelle lipidiche e RNA messaggero, la tecnologia alla base dei vaccini COVID-19, per trattare la cecità associata a una rara condizione genetica.

Lo studio è stato pubblicato oggi (11 gennaio 2023) sulla rivista I progressi della scienza. È stato guidato dal professore associato di scienze farmaceutiche dell’OSU Gaurav Sahay, dallo studente di dottorato dell’Oregon State Marco Herrera-Barrera e dall’assistente professore di oftalmologia dell’Oregon Health & Science University Renee Ryals.

Gli scienziati hanno superato quella che era stata la principale limitazione dell’utilizzo di nanoparticelle lipidiche, o LNP, per trasportare materiale genetico ai fini della terapia della vista, facendole raggiungere la parte posteriore dell’occhio, dove si trova la retina.

I lipidi sono acidi grassi e composti organici simili tra cui molti oli e cere naturali. Le nanoparticelle sono minuscoli pezzi di materiale di dimensioni variabili da uno a 100 miliardesimi di metro. L’RNA messaggero fornisce istruzioni alle cellule per produrre una particolare proteina.

Con i vaccini contro il coronavirus, l’mRNA trasportato dagli LNP istruisce le cellule a creare un pezzo innocuo della proteina spike del virus, che innesca una risposta immunitaria dal corpo. Come terapia per la compromissione della vista derivante dalla degenerazione retinica ereditaria, o IRD, l’mRNA istruirebbe le cellule dei fotorecettori – difettose a causa di una mutazione genetica – a produrre le proteine ​​necessarie per la vista.

L’IRD comprende un gruppo di disturbi di varia gravità e prevalenza che colpiscono una persona su poche migliaia in tutto il mondo.

Gli scienziati hanno dimostrato, in una ricerca che ha coinvolto topi e primati non umani, che gli LNP dotati di peptidi erano in grado di passare attraverso le barriere negli occhi e raggiungere la retina neurale, dove la luce viene trasformata in segnali elettrici che il cervello converte in immagini.

“Abbiamo identificato un nuovo set di peptidi che possono raggiungere la parte posteriore dell’occhio”, ha detto Sahay. “Abbiamo usato questi peptidi per agire come codici postali per consegnare nanoparticelle che trasportano materiali genetici all’indirizzo previsto all’interno dell’occhio”.

“I peptidi che abbiamo scoperto possono essere usati come ligandi mirati direttamente coniugati a RNA silenzianti, piccole molecole per terapie o come sonde di imaging”, ha aggiunto Herrera-Barrera.

Sahay e Ryals hanno ricevuto una sovvenzione di 3,2 milioni di dollari dal National Eye Institute per continuare a studiare la promessa delle nanoparticelle lipidiche nel trattamento della cecità ereditaria. Condurranno la ricerca sull’uso degli LNP per fornire uno strumento di editing genetico che potrebbe eliminare i geni cattivi nelle cellule dei fotorecettori e sostituirli con geni correttamente funzionanti.

La ricerca mira a sviluppare soluzioni per le limitazioni associate all’attuale principale mezzo di consegna per l’editing genetico: un tipo di virus noto come virus adeno-associato o AAV.

“L’AAV ha una capacità di confezionamento limitata rispetto agli LNP e può provocare una risposta del sistema immunitario”, ha affermato Sahay. “Inoltre, non funziona in modo fantastico nel continuare a esprimere gli enzimi che lo strumento di modifica utilizza come forbici molecolari per eseguire tagli nel DNA da modificare. Speriamo di utilizzare ciò che abbiamo appreso finora sugli LNP per sviluppare un sistema di consegna dell’editor di geni migliorato”.

Riferimento: “Le nanoparticelle lipidiche guidate da peptidi forniscono mRNA alla retina neurale di roditori e primati non umani” 11 gennaio 2023, I progressi della scienza.
DOI: 10.1126/sciadv.add4623

Lo studio LNP guidato dai peptidi è stato finanziato dal National Institutes of Health. Hanno partecipato alla ricerca per l’Oregon State anche i docenti del College of Pharmacy Oleh Taratula e Conroy Sun, i ricercatori post-dottorato Milan Gautam e Mohit Gupta, gli studenti di dottorato Antony Jozic e Madeleine Landry, l’assistente di ricerca Chris Acosta e lo studente universitario Nick Jacomino, uno studente di bioingegneria al College di Ingegneria che si è laureata nel 2020.

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Nuovo materiale per celle solari ad alte prestazioni

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Uno studio condotto da Dartmouth Engineering pubblicato nel Joule hanno riferito della scoperta di un materiale completamente nuovo ad alte prestazioni per assorbitori solari – la parte centrale di una cella solare che trasforma la luce in elettricità – che è stabile e abbondante sulla terra. I ricercatori hanno utilizzato un esclusivo metodo di screening computazionale ad alto rendimento per accelerare il processo di scoperta e sono stati in grado di valutare rapidamente circa 40.000 materiali candidati noti.

“Questo è il primo esempio nel campo del fotovoltaico in cui è stato trovato un nuovo materiale attraverso questo tipo di approccio con un follow-up sperimentale”, ha affermato Geoffroy Hautier, professore associato di ingegneria della famiglia Hodgson di Dartmouth. “La maggior parte delle persone studia uno o due materiali alla volta e noi ne abbiamo esaminati quarantamila.”

Il ricercatore di Dartmouth Zhenkun Yuan è il primo autore dello studio con coautori tra cui il ricercatore associato Yihuang Xiong, i dottorandi in ingegneria Gideon Kassa e Andrew Pike e i professori di ingegneria Hautier e Jifeng Liu, nonché ricercatori di altre otto istituzioni partner. Questa ricerca nasce da un premio che Hautier e Liu hanno ricevuto nel 2022 come parte dei 540 milioni di dollari che il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti ha concesso alle università e ai laboratori nazionali a livello nazionale per sviluppare tecnologie di energia pulita, compresi nuovi materiali fotovoltaici.

In laboratorio è stato confermato che il materiale dell’assorbitore solare non solo è promettente nella sua capacità di trasformare in modo efficiente la luce in elettricità, ma è anche altamente stabile sia nell’aria che nell’acqua. “Puoi pubblicarlo per sei mesi e rimarrà lo stesso”, ha detto Hautier. “Quando non devi preoccuparti dell’umidità e della contaminazione dell’aria, i costi si riducono notevolmente.”

Lo studio sottolinea che, normalmente, la ricerca di nuovi materiali solari è noiosa e lenta, con un numero enorme di opzioni da prendere in considerazione.

“Abbiamo costruito un database di materiali conosciuti – sia naturali che prodotti dall’uomo – da molto tempo”, ha spiegato Hautier. “Questo ci dà la capacità di selezionare rapidamente e prendere decisioni su ciò che può o meno essere utile. Non siamo stati in grado di effettuare lo screening per la stabilità, ma abbiamo potuto restringere il campo a circa 20 materiali solari ragionevoli, tra le migliaia e migliaia di possibilità – e dopo aver parlato con i nostri colleghi, abbiamo avuto la sensazione che questa sarebbe stata stabile.”

Il team prevede di continuare a migliorare gli strumenti per uno screening ancora migliore, nonché di esplorare l’intera famiglia di materiali che chiamano “Zintls”, il che potrebbe portare a miglioramenti e ottimizzazioni del materiale scoperto.

“Ci sono molte opportunità per caratterizzare ulteriormente questo materiale e comprenderlo meglio, ad esempio come assorbe la luce e come trasformarlo in una pellicola sottile”, ha affermato Liu, che conduce e supervisiona i test sui materiali nel suo laboratorio. “La collaborazione è fondamentale. Ci vuole un’intera comunità di pensatori e molte competenze diverse per far funzionare tutto – calcolo, sperimentazione, fabbricazione, caratterizzazione, ottimizzazione – ed è necessario mettere tutto insieme in una squadra.”

“Domani non lo avremo come pannello solare”, ha detto Hautier, “ma pensiamo che questa famiglia di materiali sia eccezionale e valga la pena considerarla”.



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