Greg Rouse, biologo marino presso lo Scripps Institution of Oceanography della UC San Diego, e altri ricercatori hanno scoperto una nuova specie di verme delle profondità marine che vive vicino a una fuga di metano a circa 50 chilometri (30 miglia) al largo della costa pacifica del Costa Rica. Rouse, curatore della Scripps Benthic Invertebrate Collection, è coautore di uno studio che descrive la nuova specie sulla rivista PLOS UNO pubblicato il 6 marzo.
Il verme, di nome Pectinereis strickrotti, ha un corpo allungato che è fiancheggiato da una fila di appendici piumate con punte branchiali chiamate parapodi su entrambi i lati, e Rouse ha detto che il suo nuoto sinuoso gli ricordava un serpente. La specie prende il nome da Bruce Strickrott della Woods Hole Oceanographic Institution, pilota capo del famoso sottomarino per acque profonde Alvin, che secondo Rouse è stato determinante nello sforzo di localizzare e raccogliere la creatura. La ricerca è stata sostenuta dalla National Science Foundation.
Rouse e i suoi colleghi hanno incontrato circa 450 specie presso le infiltrazioni di metano della Costa Rica dal 2009, e quest’ultima scoperta ha portato a 48 il numero di specie nuove per la scienza. Queste statistiche impressionanti sottolineano quanto ancora ci sia da imparare su queste specie. ecosistemi così come la loro importanza biologica, ha affermato Rouse.
Le infiltrazioni di metano sono parti del fondale marino in cui il potente gas serra metano fuoriesce dalle rocce o dai sedimenti sul fondo marino sotto forma di bolle. A differenza delle sorgenti idrotermali di acque profonde, le infiltrazioni di metano in genere non sono più calde dell’acqua circostante. Ma come le sorgenti idrotermali, gli ecosistemi che filtrano metano sono alimentati dall’energia chimica piuttosto che dalla luce solare. Questo perché alcuni microbi hanno sviluppato la capacità di consumare metano. I microbi che possono trasformare il metano in cibo creano la base di una rete alimentare che nella Costa Rica è dominata da cozze, granchi e vermi policheti dal corpo molle come questa nuova specie, ha detto Rouse.
Strickrott e Rouse hanno incontrato per la prima volta la nuova specie nel 2009, ad una profondità di circa 1.000 metri (3.280 piedi) durante un’immersione nel Alvin sommergibile occupato da esseri umani, gestito dalla Woods Hole Oceanographic Institution e di proprietà della Marina degli Stati Uniti.
“Abbiamo visto due vermi vicini l’uno all’altro a circa un sottomarino di distanza nuotare appena fuori dal fondo”, ha detto Strickrott. “Non siamo riusciti a vederli bene e abbiamo cercato di intrufolarci per dare un’occhiata più da vicino, ma è difficile insinuarsi in un sottomarino e li abbiamo spaventati.”
Finalmente, nel 2018, la squadra è riuscita a restituire le infiltrazioni di metano del Costa Rica Alvin. Durante un’immersione nello stesso punto in cui il verme fu avvistato per la prima volta, noto come Mound 12, Strickrott rimase sbalordito nell’incontrare sei o più individui della specie non identificata che avevano visto per la prima volta quasi dieci anni prima. Per qualche ragione, i vermi erano molto meno nervosi rispetto al 2009 e, utilizzando un contenitore a vuoto a cinque camere su Alvin che Strickrott chiama “slurp gun”, hanno raccolto con cura diversi esemplari, nonché immagini e video, sufficienti per descrivere formalmente quella che si è rivelata una nuova specie.
“Il modo in cui questa cosa si muoveva era così aggraziato che pensavo sembrasse un tappeto magico vivente”, ha detto Strickrott. “Sono onorato che Greg [Rouse] ho ritenuto opportuno dare il mio nome a questa specie, significa molto.”
Pectinereis strickrotti è un membro della famiglia dei vermi neri (Nereididae) lungo 10 centimetri (4 pollici). I vermi sono un gruppo di circa 500 specie di vermi segmentati, per lo più marini, che assomigliano un po’ a un incrocio tra un millepiedi e un lombrico. Hanno corpi allungati con file di parapodi setolosi sui lati e una serie nascosta di mascelle a forma di tenaglia che possono essere estruse per nutrirsi. Molte specie di vermi hanno anche due fasi vitali distinte: atoke ed epitoke. In queste specie, il verme trascorre la maggior parte della sua vita sul fondo del mare, spesso in una tana, come atoke sessualmente immaturo, ma nell’atto finale della loro vita si trasformano in epitopi sessualmente maturi che nuotano dal fondo nella colonna d’acqua per trovare compagni e uova.
La squadra è riuscita a raccogliere tre maschi Pectinereis strickrotti epitomi e parte di una femmina. Dopo il successo della raccolta, il team ha utilizzato i campioni per condurre analisi anatomiche e studiare il DNA del verme per stabilire le sue relazioni evolutive all’interno della famiglia dei vermi. Gli esemplari ora risiedono nella Collezione di invertebrati bentonici di Scripps e nel Museo di zoologia dell’Università del Costa Rica.
Rispetto alla maggior parte dei vermi, Pectinereis strickrotti è insolito in diversi modi. Innanzitutto vive nelle profondità marine, mentre la maggior parte dei suoi parenti evolutivi abita in acque meno profonde. In secondo luogo, i suoi parapodi sono ricoperti di branchie, mentre la maggior parte dei vermi assorbono ossigeno attraverso i loro parapodi senza l’ausilio di vere branchie. I maschi avevano grandi spine all’estremità della coda, che secondo Rouse potrebbero avere qualcosa a che fare con la riproduzione ma richiederebbero ulteriori studi. Infine, a causa del buio totale a 1.000 metri sotto il mare, la nuova specie è cieca. Rouse ha detto che i vermi probabilmente hanno sensi acuti dell’olfatto e del tatto che li aiutano a navigare nel loro mondo d’inchiostro.
Pectinereis strickrotti ha mascelle robuste, persino dall’aspetto spaventoso, ma Rouse ha detto che la loro dieta è ancora sconosciuta e che la specie potrebbe facilmente nutrirsi di batteri così come di cibo più grande come altri vermi. Anche se la sua colorazione sarebbe un punto controverso nella vita, dato il suo habitat nero come la pece, Rouse ha detto che il verme appariva roseo sotto Alvinle luci, e questo probabilmente era dovuto al colore del suo sangue.
“Abbiamo passato anni cercando di dare un nome e descrivere la biodiversità delle profondità marine”, ha detto Rouse. “A questo punto abbiamo trovato più nuove specie di quante abbiamo tempo di nominare e descrivere. Ciò dimostra semplicemente quanta biodiversità non ancora scoperta ci sia là fuori. Dobbiamo continuare a esplorare le profondità del mare e proteggerle.”
Rouse e altri ricercatori dello Scripps torneranno in mare entro la fine dell’anno nella speranza di fare ancora più scoperte nelle profondità marine presso le infiltrazioni di metano al largo delle coste dell’Alaska e del Cile.
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