I dinosauri ottengono tutta la gloria. Ma gli etosauri, cugini pesantemente corazzati dei moderni coccodrilli, governarono il mondo prima dei dinosauri. Questi serbatoi del Triassico presentavano una varietà di forme e dimensioni prima di estinguersi circa 200 milioni di anni fa. Oggi i loro fossili si trovano in tutti i continenti tranne l’Antartide e l’Australia.
Gli scienziati utilizzano le placche ossee che compongono l’armatura degli etosauri per identificare le diverse specie e di solito non hanno molti scheletri fossili su cui lavorare. Ma un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Università del Texas ad Austin si concentra su un’armatura di etosauro che ha la maggior parte delle sue parti principali intatte.
La tuta, chiamata carapace, è completa al 70% circa e copre ogni regione principale del corpo.
“Abbiamo elementi dalla parte posteriore del collo e dalla regione delle spalle fino alla punta della coda”, ha detto William Reyes, uno studente di dottorato presso la UT Jackson School of Geosciences che ha guidato la ricerca. “Di solito, trovi materiale molto limitato.”
La ricerca è stata pubblicata su The Anatomical Record.
Reyes e i suoi collaboratori hanno utilizzato l’armatura per identificare l’esemplare come una nuova specie di etosauro, a cui hanno dato un nome Garzapelta muelleri. Il nome “Garza” riconosce la contea di Garza nel nord-ovest del Texas, dove è stato trovato l’etosauro, e “Pelta” in latino significa scudo, un cenno al corpo fortemente fortificato degli etosauri. Il nome della specie “muelleri” onora il paleontologo che lo scoprì originariamente, Bill Mueller.
Garzapelta visse circa 215 milioni di anni fa e somigliava a un moderno coccodrillo americano, ma con molta più armatura.
“Prendi un coccodrillo dei giorni nostri e trasformalo in un armadillo”, ha detto Reyes.
Le placche ossee che lo coprivano Garzapelta e altri etosauri sono chiamati osteodermi. Erano incastonati direttamente nella pelle e formavano un’armatura incastrandosi insieme come un mosaico. Oltre ad avere un corpo ricoperto di placche ossee, Quella di Garzapelta i lati erano fiancheggiati da punte ricurve che avrebbero offerto un ulteriore livello di protezione dai predatori. Sebbene oggi i coccodrilli siano carnivori, gli scienziati ritengono che gli etosauri fossero principalmente onnivori.
Le punte Garzapelta sono molto simili a quelli trovati in un’altra specie di etosauro, ma sorprendentemente, i ricercatori hanno scoperto che le due specie sono solo lontanamente imparentate. Le somiglianze, hanno scoperto, sono un esempio di evoluzione convergente, l’evoluzione indipendente di tratti simili in specie diverse. Lo sviluppo del volo negli insetti, negli uccelli, nei mammiferi e negli pterosauri ormai estinti è un classico esempio di questo fenomeno.
Secondo Reyes, una serie di caratteristiche uniche su Quella di Garzapelta le targhe lo indicavano chiaramente come una nuova specie. Si va dal modo in cui le placche si incastrano fino alle protuberanze e alle creste uniche sulle ossa. Tuttavia, capire dove Garzapelta inserirsi nel più ampio albero genealogico degli etosauri era più impegnativo. A seconda della parte dell’armatura enfatizzata dai ricercatori nella loro analisi, Garzapelta finirebbe in posti molto diversi. L’armatura che gli correva lungo la schiena somigliava all’armatura di una specie, mentre le sue punte nella parte centrale somigliavano all’armatura di un’altra specie.
Una volta che i ricercatori hanno stabilito che le punte si sono evolute in modo indipendente, sono stati in grado di capire dove Garzapelta si adattano meglio alle altre specie di etosauri. Tuttavia, Reyes ha affermato che la ricerca mostra come l’evoluzione convergente possa complicare le cose.
“La convergenza degli osteodermi tra etosauri lontanamente imparentati è stata notata in precedenza, ma il carapace degli Garzapelta muelleri ne è il miglior esempio e mostra fino a che punto può verificarsi e i problemi che causa nelle nostre analisi filogenetiche”, ha detto Reyes.
Garzapelta fa parte delle collezioni di fossili della Texas Tech University. Ha trascorso la maggior parte degli ultimi 30 anni su uno scaffale prima che Reyes lo incontrasse durante una visita. Bill Parker, esperto di etosauri e paleontologo del Parco nazionale della Foresta Pietrificata, che non ha preso parte alla ricerca, ha affermato che le collezioni universitarie e museali sono una parte fondamentale per rendere possibile questo tipo di ricerca.
“Questi esemplari non sono stati scavati nel campo solo ieri”, ha detto. “Sono rimasti nel museo per decenni e ci vuole solo qualcuno come Will che arrivi e decida finalmente di studiarli e farli prendere vita.”
Oltre al fatto che specie diverse hanno armature diverse, è possibile che anche l’età o il sesso di un animale possano influenzare l’aspetto dell’armatura. Reyes sta attualmente esplorando queste domande studiando i fossili di etosauri nella collezione della Jackson School, la maggior parte dei quali furono trovati durante gli anni ’40 come parte degli scavi condotti dalla Works Progress Administration.
La ricerca è stata finanziata dalla National Science Foundation e dalla Jackson School.
I coautori dello studio sono Jeffrey Martz, professore associato presso l’Università di Houston-Downtown, e Bryan Small, ricercatore associato presso il Museum of Texas Tech University.
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