Un nuovo studio rivela quali animali sono più vulnerabili all’estinzione a causa dei cambiamenti climatici

I cambiamenti climatici passati (spesso causati da cambiamenti naturali nei gas serra dovuti all’attività vulcanica) sono stati responsabili dell’estinzione di innumerevoli specie nel corso della storia della vita sulla Terra. Ma, ad oggi, non è chiaro quali siano i fattori che rendono le specie più o meno resilienti a tali cambiamenti e in che modo l’entità del cambiamento climatico influisce sul rischio di estinzione.

Condotto da ricercatori dell’Università di Oxford, questo nuovo studio ha cercato di rispondere a questa domanda analizzando la documentazione fossile di invertebrati marini (come ricci di mare, lumache e molluschi) negli ultimi 485 milioni di anni. Gli invertebrati marini hanno una documentazione fossile ricca e ben studiata, che rende possibile identificare quando e potenzialmente perché le specie si estinguono.

Utilizzando oltre 290.000 reperti fossili che coprono più di 9.200 generi, i ricercatori hanno raccolto un set di dati di tratti chiave che potrebbero influenzare la resilienza all’estinzione, compresi tratti non studiati in profondità in precedenza, come la temperatura preferita. Queste informazioni sui tratti sono state integrate con i dati di simulazione climatica per sviluppare un modello per comprendere quali fattori fossero più importanti nel determinare il rischio di estinzione durante il cambiamento climatico.

Risultati chiave:

• Gli autori hanno scoperto che le specie esposte a maggiori cambiamenti climatici avevano maggiori probabilità di estinguersi. In particolare, le specie che hanno subito variazioni di temperatura di 7°C o più attraverso le fasi geologiche erano significativamente più vulnerabili all’estinzione.
• Gli autori hanno anche scoperto che le specie che vivono in condizioni climatiche estreme (ad esempio nelle regioni polari) erano sproporzionatamente vulnerabili all’estinzione, e gli animali che potevano vivere solo in un intervallo ristretto di temperature (in particolare intervalli inferiori a 15°C) avevano una probabilità significativamente maggiore di estinguersi. .
• Tuttavia, la dimensione dell’area geografica era il più forte predittore del rischio di estinzione. Le specie con aree geografiche più ampie avevano una probabilità significativamente inferiore di estinguersi. Anche le dimensioni corporee erano importanti, poiché le specie dal corpo più piccolo avevano maggiori probabilità di estinguersi.
• Tutti i tratti studiati hanno avuto un impatto cumulativo sul rischio di estinzione. Ad esempio, le specie con areali geografici ristretti e intervalli termici ristretti erano ancora più suscettibili all’estinzione rispetto alle specie che avevano solo uno di questi tratti.

Cooper Malanoski (Dipartimento di Scienze della Terra, Università di Oxford), primo autore dello studio, ha dichiarato: “Il nostro studio ha rivelato che l’area geografica è il più forte predittore del rischio di estinzione per gli invertebrati marini, ma che anche l’entità del cambiamento climatico è un importante fattore predittore di estinzione, che ha implicazioni per la biodiversità oggi di fronte al cambiamento climatico.’

Poiché gli attuali cambiamenti climatici guidati dall’uomo stanno già spingendo molte specie sull’orlo dell’estinzione, questi risultati potrebbero aiutare a identificare gli animali più a rischio e definire strategie per proteggerli.

L’autrice principale, la professoressa Erin Saupe (Dipartimento di Scienze della Terra, Università di Oxford), ha dichiarato: “Le prove del passato geologico suggeriscono che la biodiversità globale si trova ad affrontare un futuro straziante, date le stime previste sui cambiamenti climatici. In particolare, il nostro modello suggerisce che le specie con escursioni termiche ristrette inferiori a 15°C, che vivono ai poli o ai tropici, sono probabilmente a maggior rischio di estinzione. Tuttavia, se il cambiamento climatico localizzato fosse abbastanza grande, potrebbe portare a un’estinzione significativa a livello globale, spingendoci potenzialmente più vicini a una sesta estinzione di massa”.

Secondo il gruppo di ricerca, il lavoro futuro dovrebbe esplorare come il cambiamento climatico interagisce con altri potenziali fattori di estinzione, come l’acidificazione degli oceani e l’anossia (dove l’acqua di mare diventa priva di ossigeno).

Lo studio ha coinvolto anche ricercatori della School of Geographical Sciences dell’Università di Bristol. Il professor Dan Lunt, dell’Università di Bristol, ha dichiarato: “Questo studio dimostra che nel corso della storia della Terra, il rischio di estinzione della vita marina è stato indissolubilmente legato al cambiamento climatico. Ciò dovrebbe fungere da severo avvertimento per l’umanità mentre continuiamo incautamente a causare noi stessi il cambiamento climatico bruciando combustibili fossili”.