I ricercatori analizzano le stranezze dei pipistrelli lontanamente imparentati nelle Isole Salomone che sembrano identici

Il gruppo di ricerca dietro lo studio dell’Università di Melbourne, in Australia, comprendeva diversi biologi evoluzionisti dell’Università del Kansas, che hanno raccolto campioni sul campo, condotto analisi genetiche e co-scritto la ricerca pubblicata sulla rivista. Evoluzione.

“Si tratta di un genere di pipistrelli chiamato Hipposideros con molteplici specie in tutto il sud-est asiatico nel Pacifico”, ha detto il coautore Rob Moyle, curatore senior di ornitologia presso il KU Biodiversity Institute e il Museo di storia naturale, il cui laboratorio ha condotto gran parte delle indagini. “Nelle Isole Salomone, dove abbiamo svolto molto lavoro sul campo, su ogni isola possono esserci quattro o cinque specie diverse, e si analizzano in termini di dimensioni corporee. C’è un piccolo, medio, grande – o se ci sono più di tre specie, c’è una piccola, media, grande ed extra grande. Su un’isola ce ne sono cinque, quindi ce n’è una extra piccola.”

Secondo Moyle, che è anche professore di biologia evolutiva alla KU, le generazioni precedenti di ricercatori hanno esaminato la morfologia, o i tratti fisici, dei pipistrelli e hanno concluso che sono un’unica specie.

“Si passa da un’isola all’altra e la specie di taglia media è identica alle altre isole”, ha detto. “I biologi li hanno sempre guardati e hanno detto: ‘OK, è ovvio. Esistono specie di piccole, medie e grandi dimensioni distribuite su più isole.'”

Tuttavia, Moyle e i suoi collaboratori avevano a loro disposizione analisi più moderne. Nel sequenziare il DNA dei pipistrelli raccolti sul campo (insieme ai campioni provenienti dalle collezioni dei musei), il team ha scoperto che le specie di pipistrelli grandi ed extra-grandi non erano in realtà strettamente imparentate.

“Ciò significa che in qualche modo queste popolazioni sono arrivate a queste identiche dimensioni corporee e aspetto non perché fossero strettamente imparentate, ma di solito pensiamo che le cose dall’aspetto identico siano così perché sono davvero strettamente imparentate”, ha detto Moyle. “Solleva domande su cosa c’è di unico in queste isole, ovvero che si possa avere una convergenza delle dimensioni del corpo e dell’aspetto in classi di dimensioni davvero stabili su isole diverse.”

Il team ha effettuato misurazioni precise su pipistrelli provenienti da diverse isole, confermando il lavoro precedente degli scienziati delle Isole Salomone.

“Tutti quelli più grandi provenienti da diverse isole sono tutti raggruppati insieme nelle loro misurazioni”, ha detto Moyle. “Non è solo che i primi biologi hanno commesso un errore. Li hanno guardati e hanno detto: ‘Oh, sì, sono uguali.’ E in realtà non lo sono. Li abbiamo misurati e sono tutti raggruppati insieme, anche se sono specie diverse. Abbiamo verificato, in un certo senso, il lavoro morfologico precedente.

Tra i collaboratori di Moyle figurano l’autore principale Tyrone Lavery dell’Università di Melbourne e il Biodiversity Institute and Natural History Museum della KU. Altri coautori della KU includono Devon DeRaad, studente di dottorato, e Lucas DeCicco, responsabile delle collezioni, entrambi del Biodiversity Institute e del Natural History Museum; e Karen Olson sia della KU che della Rutgers University. A loro si sono uniti Piokera Holland di Ecological Solutions Solomon Islands; Jennifer Seddon della James Cook University e Luke Leung del Rodent Testing Centre di Gatton, in Australia.

L’analisi genetica che ha rivelato che i pipistrelli non erano strettamente imparentati è stata eseguita presso il Genome Sequencing Core della KU.

“Quando abbiamo creato alberi genealogici utilizzando il DNA dei pipistrelli, abbiamo scoperto che quella che pensavamo fosse solo una specie di pipistrelli di grandi dimensioni nelle Isole Salomone era in realtà un caso in cui i pipistrelli più grandi si erano evoluti dalle specie più piccole più volte attraverso isole diverse”, ha spiegato Lavery. disse. “Pensiamo che questi pipistrelli più grandi potrebbero evolversi per trarre vantaggio dalle prede che i pipistrelli più piccoli non mangiano.”

DeRadd ha affermato che il lavoro potrebbe essere “altamente rilevante” per gli sforzi di conservazione volti a identificare unità evolutivamente significative in questo gruppo.

“Le dimensioni del corpo avevano fuorviato la tassonomia”, ha detto DeRadd. “Si scopre che la popolazione di pipistrelli extra-large di ogni isola è fondamentalmente geneticamente unica e meritevole di conservazione. Capirlo è davvero utile. Ci sono problemi con la deforestazione. Se non sappiamo se queste popolazioni sono uniche, è difficile sapere se dovremmo impegnarci per preservarli.”

Secondo DeCicco, la nuova comprensione dei pipistrelli dal naso a foglia era affascinante a livello puramente teorico.

“Studiamo i processi evolutivi che portano alla biodiversità”, ha affermato. “Ciò dimostra che la natura è più complessa. Noi esseri umani amiamo provare a trovare modelli – e i ricercatori amano provare a trovare regole che si applicano ad ampie suite di organismi. È fantastico quando troviamo eccezioni a queste regole. Questi sono modelli che tu vediamo duplicati su molti taxa diversi su molte isole diverse – una specie grande e una piccola, o due specie strettamente imparentate che differiscono in qualche modo per dividere le loro nicchie. Stiamo vedendo che ci sono molti scenari evolutivi diversi che possono produrre lo stesso modello.”