Il comportamento esplorativo è uno dei tratti fondamentali della personalità degli animali e questi tratti influenzano, tra le altre cose, la loro probabilità di sopravvivenza. Ad esempio, gli individui curiosi possono abitare aree diverse nei loro habitat rispetto ai conspecifici più cauti. Allo stesso tempo, però, si espongono a un rischio maggiore di essere scoperti e mangiati.
Il comportamento esplorativo come fattore di evoluzione
I ciclidi del Lago Tanganica in Africa mostrano una straordinaria diversità in termini di forma, dieta, habitat e colorazione. Ciò consente loro di occupare varie nicchie ecologiche e quindi di impegnarsi in una minore concorrenza tra loro. I ricercatori sospettavano da tempo che anche la curiosità fungesse da motore nella formazione di nuove specie e quindi nella biodiversità. Ora, un gruppo di ricerca guidato dal professor Walter Salisburgo dell’Università di Basilea ha utilizzato l’esempio dei pesci ciclidi estremamente diversi del Lago Tanganica per indagare il ruolo delle differenze comportamentali nell’adattamento alle diverse nicchie ecologiche.
Per un totale di nove mesi, la prima autrice, la Dott.ssa Carolin Sommer-Trembo, ha registrato il “comportamento esplorativo” di 57 diverse specie di ciclidi sulla sponda meridionale del Lago Tanganica in Zambia. A questo scopo lo zoologo ha registrato in video il comportamento dei circa 700 ciclidi catturati nel lago in un nuovo ambiente sotto forma di grandi stagni sperimentali. Ha poi rilasciato gli animali nuovamente in libertà.
Tornato a Basilea, Sommer-Trembo ha utilizzato questi video per determinare quali aree dello stagno sperimentale hanno esplorato ciascun pesce in un periodo di 15 minuti. “Nel complesso, tra le specie di ciclidi sono state osservate grandi differenze nel comportamento esplorativo e queste differenze sono state confermate anche in condizioni di laboratorio”, afferma il biologo evoluzionista. Analisi dettagliate dei dati hanno rivelato una forte correlazione tra il comportamento esplorativo e l’habitat – e la forma del corpo – delle rispettive specie di ciclidi. Ad esempio, le specie che vivono vicino alle coste, con una forma del corpo voluminosa, sono più curiose delle specie allungate che vivono in acque libere. “Ciò riporta l’attenzione sul comportamento animale come forza trainante dietro i processi evolutivi chiave”, afferma Sommer-Trembo.
Mutazioni specifiche rendono i pesci più curiosi
Per studiare la base genetica delle differenze comportamentali osservate nei ciclidi, il gruppo di ricerca ha collaborato con il dottor Milan Malinsky dell’Università di Berna per sviluppare un nuovo metodo per analizzare i genomi esistenti che ha permesso loro di confrontare i dati tra specie diverse.
Usando il loro nuovo metodo, i ricercatori hanno identificato una variante genetica nel genoma dei ciclidi che mostrava una correlazione quasi perfetta con il comportamento esplorativo: le specie con una “T” in questa specifica posizione nel DNA sono curiose, mentre le specie con una “C” sono meno esplorativo.
Quando i ricercatori hanno utilizzato le “forbici genetiche” CRISPR-Cas9 per indurre mutazioni mirate nella regione corrispondente del genoma, il comportamento esplorativo dei pesci è cambiato: sono diventati più curiosi. Inoltre, il team è stato in grado di utilizzare l’intelligenza artificiale e le informazioni sulla variante genetica, sulla struttura corporea e sull’habitat per prevedere il comportamento esplorativo delle specie di ciclidi che, inizialmente, non erano state esaminate per il loro comportamento esplorativo.
Implicazioni sul comportamento umano?
La variante genetica identificata dai ricercatori si trova nelle immediate vicinanze del gene cacng5b, che mostra l’attività nel cervello. Questa è la versione “pesce” di un gene che si trova anche in altri vertebrati. Ad esempio, la variante umana è associata a malattie psichiatriche come la schizofrenia e i disturbi bipolari, che a loro volta possono essere correlati ai disturbi della personalità.
“Siamo interessati a come i tratti della personalità possono influenzare i meccanismi della biodiversità nel regno animale”, afferma Sommer-Trembo. “Ma chi lo sa: alla fine forse impareremo qualcosa anche sui fondamenti della nostra personalità.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
