Il colibrì più grande del mondo è in realtà composto da due specie

“Questi sono uccelli straordinari”, ha detto l’autrice principale Jessie Williamson, ricercatrice post-dottorato della National Science Foundation e ricercatrice post-dottorato Rose presso il Cornell Lab of Ornithology. “Sono circa otto volte più grandi di un colibrì dalla gola rubino. Sapevamo che alcuni colibrì giganti migravano, ma finché non abbiamo sequenziato i genomi delle due popolazioni, non ci eravamo mai resi conto di quanto fossero diversi.”

“Sono diversi l’uno dall’altro come gli scimpanzé lo sono dai bonobo”, ha affermato l’autore senior Chris Witt dell’Università del New Mexico. “Le due specie si sovrappongono nei loro terreni di svernamento ad alta quota. È sbalorditivo che fino ad ora nessuno abbia scoperto il mistero del colibrì gigante, eppure queste due specie sono state separate per milioni di anni.”

Inizialmente, l’obiettivo della ricerca era semplicemente quello di scoprire dove andava la popolazione migratoria, un viaggio tracciato con geolocalizzatori e trasmettitori satellitari. I ricercatori hanno effettivamente monitorato 8 singoli colibrì che migravano fino a 5.200 miglia dalla costa cilena fino alle Ande del Perù e ritorno. Williamson dice che è uno dei più lunghi, se non lo è IL la migrazione dei colibrì più lunga del mondo. Il viaggio di andata e ritorno è più lungo della distanza da New York City a Istanbul, in Turchia.

Gli autori sostengono che il cambiamento nel comportamento migratorio è ciò che ha guidato la speciazione, anche se non c’è modo di dire se il comportamento migratorio sia stato acquisito da una specie o perso dall’altra. Fino ad ora, c’era solo una specie conosciuta su questo ramo dell’albero genealogico dei colibrì, mentre i parenti più stretti del colibrì gigante – i colibrì più piccoli del mondo – si sono diversificati in 165 specie distinte di colibrì.

I ricercatori stanno proponendo nomi comuni semplici: Colibrì gigante settentrionale e Colibrì gigante meridionale. Le specie migratrici meridionali manterranno il nome latino, Patagona Gigas. Il nome scientifico proposto per la popolazione residente nel nord è Chaski della Patagona. “Chaski” è quechua per “messaggero”. Il quechua è il nome di una famiglia di lingue indigene che si diffuse dal Perù ad altri paesi vicini.

I ricercatori hanno fatto affidamento sul sostegno e sulle conoscenze locali dei proprietari terrieri e dei villaggi del Perù e del Cile. Il villaggio del coautore Emil Bautista in Perù è stato la base di questo progetto e la comunità ha sostenuto il lavoro degli scienziati. Ma anche con più di 15 anni di esperienza sul campo, Bautista ammette che questo lavoro sul campo è stato il più difficile che abbia mai svolto.

“Catturare i colibrì giganti è molto impegnativo”, ha detto. “Osservano tutto e conoscono bene i loro territori. Dovevamo essere strategici nella scelta dei siti per le nostre reti. Se i colibrì giganti vedono qualcosa di insolito, non visiteranno quel posto. Sono più attenti degli altri uccelli.”

In questo momento, le popolazioni di colibrì giganti, a nord e a sud, sono stabili e le specie sono comuni nei loro areali: alcuni addirittura visitano i mangiatori di nettare nel cortile. Il team prevede di continuare la ricerca su questi uccelli enigmatici.

“Dobbiamo capire dove queste due forme si uniscono e come interagiscono”, ha detto Witt. “Competono, uno è dominante sull’altro, come potrebbero ripartire le risorse e si mescolano o si separano spazialmente all’interno della gamma invernale? Molte domande interessanti da rispondere!”

“Sono davvero interessato a come i colibrì giganti del sud effettuano cambiamenti così drammatici di elevazione durante la migrazione. Viaggiano dal livello del mare alle alte Ande in poche settimane”, ha detto Williamson. “Sono come alpinisti in miniatura. Come cambiano la loro fisiologia per facilitare questi movimenti?”