Il rumore del jet Growler della Marina statunitense su Whidbey Island potrebbe avere un impatto sulla salute di 74.000 persone

Quattro giorni alla settimana, gli aerei d’attacco elettronici Boeing EA-18G Growler con sede nella vicina base aerea navale di Whidbey Island volano in loop mentre i piloti si esercitano negli atterraggi touch-and-go. Il rumore è immenso, quasi al livello di un concerto rock ad alto volume. “Interrompe la tua giornata”, ha detto Wilbur. “Non riesci a trascorrere una serata piacevole a casa. Non puoi comunicare. Cerchi costantemente di organizzare la tua giornata in modo da assentarti quando gli aerei volano.”

Una nuova ricerca dell’Università di Washington mostra che il rumore non è solo distruttivo, ma presenta un rischio sostanziale per la salute pubblica. Pubblicata il 9 maggio sul Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology, un’analisi dei dati di monitoraggio acustico della Marina ha rilevato che più di 74.000 persone sono esposte a livelli di rumore associati ad effetti negativi sulla salute.

“Il rumore degli aerei militari è sostanzialmente più intenso e disturbante di quello dei jet commerciali”, ha detto l’autore principale Giordano Jacuzzi, uno studente laureato presso l’UW College of the Environment. “L’esposizione al rumore ha molti effetti a valle oltre al semplice fastidio e stress – alti livelli di disturbi del sonno, problemi di udito, aumento del rischio di malattie cardiovascolari – questi hanno un impatto reale sulla salute umana e sulla qualità della vita. Abbiamo anche scoperto che diverse scuole nel sono esposte a livelli che hanno dimostrato di mettere i bambini a rischio di ritardo nell’apprendimento.”

Guidati da conversazioni con membri della comunità e gruppi di difesa locali, i ricercatori hanno analizzato quattro settimane di dati sulle operazioni acustiche e di volo raccolti dalla Marina nel 2020 e nel 2021, oltre ai dati dell’anno precedente raccolti da una società di acustica privata e dal National Park Service. I ricercatori hanno poi mappato l’esposizione al rumore in tutta la regione per stimare la quantità di rumore a cui erano esposte in media le comunità specifiche in un anno.

I ricercatori hanno stimato che due terzi dei residenti della contea di Island, compresi tutti nelle città di Oak Harbor e Coupeville, erano esposti a livelli di rumore potenzialmente dannosi, così come l’85% della popolazione della riserva indiana di Swinomish.

In totale, si stima che 74.316 persone siano state esposte a livelli medi di rumore che comportavano un rischio di fastidio, 41.089 delle quali erano esposte a livelli di rumore notturno associati ad effetti negativi sul sonno. Altre 8.059 persone – la maggior parte delle quali viveva in prossimità delle piste di atterraggio degli aerei – sono state esposte a livelli di rumore che possono comportare un rischio di danni all’udito nel tempo.

“I nostri corpi producono molta risposta dell’ormone dello stress al rumore in generale, non importa che tipo di rumore sia. Ma soprattutto se si tratta di questo rumore acuto ripetuto, ci si potrebbe aspettare che la risposta dell’ormone dello stress sia esacerbata”, ha detto co. -autore Edmund Seto, professore della UW di scienze ambientali e della salute sul lavoro. “La cosa davvero interessante è che stiamo raggiungendo livelli di esposizione al rumore che sono effettivamente dannosi per l’udito. Di solito penso all’udito solo nel contesto del lavoro in fabbrica o in altri ambienti lavorativi molto, molto rumorosi. Ma qui stiamo raggiungendo quei livelli per la comunità.”

Nel complesso, i danni potenziali possono essere piuttosto gravi, ha affermato Seto. “Immagina le persone che cercano di dormire, o i bambini a scuola che cercano di capire i loro insegnanti e ottieni questi jet che volano.”

Ogni stazione di monitoraggio di Whidbey Island ha misurato eventi di rumore superiori a 100 decibel durante il volo degli aerei. In alcuni casi, i livelli di rumore erano “fuori scala”, superando i limiti dei modelli utilizzati per prevedere gli effetti sulla salute dell’esposizione al rumore in tutto il mondo.

“Abbiamo trovato sorprendente che il rumore del Growler superi l’attuale comprensione della comunità scientifica dei potenziali risultati sulla salute”, ha affermato il coautore Julian Olden, professore di scienze acquatiche e della pesca alla UW. “Per questo motivo, le nostre stime sugli impatti sulla salute sono prudenti”.

Il rumore è stato oggetto di controversie comunitarie e controversie legali dal 2013, quando la Marina degli Stati Uniti ha spostato più jet Growler su Whidbey Island e ha aumentato il numero di voli a oltre 110.000 all’anno. Bob Wilbur è membro e attuale presidente di Citizens of Ebey’s Reserve, un gruppo comunitario che ha citato in giudizio la Marina per il rumore dei jet e per l’aumento delle operazioni di volo. Il gruppo ha anche contribuito a facilitare lo studio UW e Wilbur è un coautore.

Come altri aerei militari, il rumore dei Growler è significativamente diverso da quello dei jet commerciali: più forte e profondo, il tipo di suono che le persone sentono prima di sentire.

“È l’intensità, la natura intermittente del rumore e, in particolare, l’energia a bassa frequenza”, ha affermato Jacuzzi. “Queste tre cose sono molto diverse da ciò che si sperimenta sui normali voli commerciali, che sono prevedibili e ad alta quota. Quando i Growler volano sopra una casa, emettono un rumore rimbombante che penetra le finestre e fa tremare i muri.”

Mentre il rumore dei jet commerciali è stato oggetto di studi approfonditi, la ricerca sul rumore degli aerei militari è relativamente rara. Precedenti ricerche condotte dall’UW avevano scoperto che i voli militari erano la principale causa di inquinamento acustico nella penisola olimpica. Mentre discutevano di quello studio, i residenti di Whidbey si lamentarono del fatto che il rumore disturbava il loro sonno e interferiva con i compiti scolastici degli studenti, il che ha spinto questa nuova linea di indagine. Durante la conduzione di questo studio, i ricercatori hanno lavorato a stretto contatto con i membri della comunità e i gruppi di difesa e hanno tenuto numerosi webinar per condividere i risultati e modellare il lavoro futuro.

“La nostra ricerca è stata motivata dal crescente coro di denunce da parte degli abitanti di Washington in più contee”, ha detto Olden. “Crediamo che la scienza parli da sola. La questione non è più se il rumore influisce sulle persone, ma come, dove e quanto questi effetti vengono sperimentati.”

Altri autori sono Lauren Kuehne di Omfishient Consulting e Anne Harvey e Christine Hurley di Sound Defense Alliance. Questa ricerca è stata finanziata dalla UW Population Health Initiative.