La malattia legata alla perdita di tessuto dei coralli duri sta modificando l’equilibrio ecologico delle barriere coralline dei Caraibi

I ricercatori affermano che il drastico cambiamento nella popolazione di coralli della regione sconvolgerà sicuramente il delicato equilibrio dell’ecosistema e minaccerà la biodiversità marina e le economie costiere.

“Alcuni organismi a crescita rapida, come le alghe, potrebbero prosperare a breve termine”, ha affermato l’autrice principale dello studio, Sara Swaminathan, dottoranda in scienze dell’ingegneria ambientale. candidato all’Università della Florida. “Ma la perdita dei coralli sensibili potrebbe avere ripercussioni di lunga durata.”

La malattia da perdita di tessuto dei coralli pietrosi, o SCTLD, è stata segnalata per la prima volta al largo della costa di Miami nel 2014 e da allora si è diffusa in tutti i Caraibi, essendo stata identificata in 18 paesi e territori. Gli scienziati non sanno cosa causi la malattia, ma si pensa che sia un agente patogeno trasmesso dall’acqua che si diffonde rapidamente sulla superficie della colonia di coralli fino a quando, nella maggior parte dei casi, non rimane alcun tessuto vivente.

Il gruppo di ricerca ha analizzato i dati esistenti delle Isole Vergini americane nonché i dati di altri territori statunitensi nei Caraibi e nell’Atlantico occidentale, tra cui Florida, Porto Rico e Dry Tortugas. Hanno esaminato gli effetti della malattia dovuta alla perdita di tessuto dei coralli duri sui pesci e sulle comunità della barriera bentonica, che comprende tutto ciò che vive sul fondo del mare, come coralli, alghe e spugne.

Hanno scoperto che la malattia non solo riduce le popolazioni di coralli sensibili, ma diminuisce anche le alghe coralline crostose, la resistente crosta rosa che è fondamentale per la costruzione della struttura della barriera corallina. Di conseguenza, alcune specie erbacee a crescita rapida, tra cui macroalghe, cianobatteri e coralli di fuoco, prosperano in assenza di concorrenti, diffondendosi negli spazi vuoti lasciati dai coralli decimati.

Swaminathan ha spiegato che le specie a crescita rapida che beneficiano della malattia creano un ambiente maggiormente dominato dalle alghe rispetto alle strutture della barriera corallina dure come rocce.

“Le macroalghe non supportano la stessa biodiversità perché non creano un habitat difficile”, ha detto. “Potrebbe essere positivo per gli erbivori, ma non per altri organismi che hanno bisogno di luoghi in cui stabilirsi e crescere, nascondersi o accoppiarsi”.

In effetti, i ricercatori hanno scoperto che l’impatto della malattia varia tra i tipi di pesce e alcune associazioni sono positive. Lo studio ha rivelato che la rugosità del corallo – la ruvidità dell’habitat – gioca un ruolo più importante per i pesci rispetto al fatto che il corallo sia vivo o morto.

“Alcune malattie infettive possono colpire interi ecosistemi, ma la SCTLD ha un impatto particolarmente significativo”, ha affermato Kevin Lafferty, scienziato senior dell’US Geological Survey e massimo esperto di malattie marine. “E i suoi impatti sono complessi, con alcuni vincitori tra i perdenti.”

Oltre a Swaminathan e Lafferty, il gruppo di ricerca comprendeva Andrew Altieri, assistente professore presso l’Herbert Wertheim College of Engineering e direttore associato del Center for Coastal Solutions dell’UF, e Nicole Knight, ricercatrice post-dottorato presso l’Università della British Columbia. Il lavoro è stato finanziato dall’US Geological Survey e dalla National Science Foundation.

In tutti i Caraibi, agenzie internazionali, biologi marini e ambientalisti stanno rispondendo alla crisi ambientale, lavorando per comprendere i meccanismi che guidano la malattia legata alla perdita di tessuto dei coralli duri e sviluppando potenziali trattamenti. I probiotici si sono dimostrati promettenti nel rallentare o arrestare le lesioni attive quando applicati ai coralli colpiti e, finora, la malattia non si è diffusa oltre l’Atlantico occidentale e i Caraibi.

“Le barriere coralline sono punti caldi della biodiversità che fungono da habitat vitali per innumerevoli specie marine, fornendo cibo, riparo e terreni riproduttivi”, ha affermato Altieri. “Sono protettori naturali delle nostre coste e la perdita di queste barriere coralline minaccia i mezzi di sussistenza delle comunità costiere che dipendono dalla pesca e dal turismo. Dobbiamo proteggerle e preservarle”.