Quando la temperatura dell’aria in Antartide aumenta e il ghiaccio del ghiacciaio si scioglie, l’acqua può accumularsi sulla superficie delle piattaforme di ghiaccio galleggianti, appesantendole e provocando la piegatura del ghiaccio. Ora, per la prima volta sul campo, la ricerca condotta dal CIRES mostra che le piattaforme di ghiaccio non si limitano a cedere sotto il peso dei laghi di acqua di fusione, ma si fratturano. Con il riscaldamento del clima e l’aumento dei tassi di scioglimento in Antartide, questa fratturazione potrebbe causare il collasso delle vulnerabili piattaforme di ghiaccio, consentendo al ghiaccio del ghiacciaio interno di fuoriuscire nell’oceano e contribuire all’innalzamento del livello del mare.
“Le piattaforme di ghiaccio sono estremamente importanti per la salute generale della calotta glaciale antartica poiché agiscono per rafforzare o trattenere il ghiaccio del ghiacciaio sulla terraferma”, ha affermato Alison Banwell, scienziata del CIRES presso il Centro di scienza e osservazione della Terra (ESOC) e autrice principale dello studio. studio pubblicato oggi su Giornale di glaciologia. “Gli scienziati hanno previsto e modellato che il carico di acqua di fusione superficiale potrebbe causare la frattura delle piattaforme di ghiaccio, ma nessuno aveva osservato il processo sul campo, fino ad ora.”
Il nuovo lavoro potrebbe aiutare a spiegare come la piattaforma di ghiaccio Larsen B sia crollata improvvisamente nel 2002. Nei mesi precedenti la sua catastrofica rottura, migliaia di laghi di acqua di fusione ricoprivano la superficie della piattaforma di ghiaccio, che poi si è prosciugata in poche settimane.
Per studiare gli impatti dell’acqua di fusione superficiale sulla stabilità della piattaforma di ghiaccio, Banwell e i suoi colleghi dell’Università di Cambridge, dell’Università di Oxford e dell’Università di Chicago si sono recati sulla piattaforma di ghiaccio George VI nella penisola antartica nel novembre 2019. Innanzitutto, il team ha identificato una depressione o “dolina” nella superficie del ghiaccio che si era formata da un precedente evento di drenaggio del lago in cui si pensava che l’acqua di fusione avrebbe potuto riunirsi nuovamente sul ghiaccio. Quindi, si sono avventurati nel paesaggio gelido sulle motoslitte, trascinando con sé tutta l’attrezzatura scientifica e l’attrezzatura di sicurezza sulle slitte.
Intorno alla dolina, il team ha installato stazioni GPS ad alta precisione per misurare piccoli cambiamenti di elevazione sulla superficie del ghiaccio, sensori di pressione dell’acqua per misurare la profondità del lago e un sistema di telecamere timelapse per catturare immagini della superficie del ghiaccio e dei laghi di acqua di fusione ogni 30 minuti. .
Nel 2020, la pandemia di COVID-19 ha interrotto bruscamente il loro lavoro sul campo. Quando il team è finalmente tornato sul campo nel novembre 2021, erano rimasti solo due sensori GPS e una fotocamera timelapse; altri due GPS e tutti i sensori di pressione dell’acqua erano stati allagati e sepolti nel ghiaccio solido. Fortunatamente, gli strumenti sopravvissuti hanno catturato il movimento verticale e orizzontale della superficie del ghiaccio e le immagini del lago di acqua di fusione che si è formato e si è prosciugato durante la stagione record di scioglimento 2019/2020.
I dati GPS indicano che il ghiaccio al centro del bacino lacustre si è fletteto verso il basso di circa trenta centimetri in risposta all’aumento di peso dovuto all’acqua di disgelo. Questa scoperta si basa sul lavoro precedente condotto da Banwell che ha prodotto le prime misurazioni dirette sul campo dell’instabilità della piattaforma di ghiaccio causata dal ristagno e dal drenaggio dell’acqua di disgelo.
Il team ha anche scoperto che la distanza orizzontale tra il bordo e il centro del bacino lacustre di acqua di disgelo è aumentata di oltre trenta centimetri. Ciò è stato molto probabilmente dovuto alla formazione e/o all’ampliamento delle fratture circolari attorno al lago di acqua di disgelo, catturate dalle immagini timelapse. I loro risultati forniscono la prima prova sul campo della frattura della piattaforma di ghiaccio in risposta ad un lago di acqua di fusione superficiale che appesantisce il ghiaccio.
“Questa è una scoperta entusiasmante”, ha detto Banwell. “Crediamo che questi tipi di fratture circolari siano stati fondamentali nel processo di drenaggio del lago in stile reazione a catena che ha contribuito a rompere la piattaforma di ghiaccio Larsen B.”
Il lavoro supporta i risultati della modellazione che mostrano che l’immenso peso di migliaia di laghi di acqua di fusione e il successivo drenaggio hanno causato la piegatura e la rottura della piattaforma di ghiaccio Larsen B, contribuendo al suo collasso.
“Queste osservazioni sono importanti perché possono essere utilizzate per migliorare i modelli per prevedere meglio quali piattaforme di ghiaccio antartiche saranno più vulnerabili e più suscettibili al collasso in futuro”, ha affermato Banwell.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
