Siamo sempre più consapevoli di come i fattori ambientali influenzano lo sviluppo iniziale e il percorso di salute di un bambino. Lo abbiamo imparato principalmente attraverso la ricerca che prevede osservazioni dirette su come le condizioni ambientali come l’inquinamento atmosferico o la mancanza di cibo nutriente influenzano il funzionamento dei nostri geni e, nel tempo, quali malattie potremmo sviluppare.
Tuttavia, un nuovo studio condotto da un ricercatore di salute globale presso l’UC Santa Cruz fornisce alcune delle prove più chiare e complete fino ad oggi su ciò che è noto sulla fisiologia dello stress e sulla “programmazione epigenetica”. In uno studio controllato randomizzato su larga scala condotto nelle zone rurali del Bangladesh, il gruppo di ricerca ha scoperto che un intervento integrato che includeva acqua potabile, servizi igienico-sanitari, lavaggio delle mani e nutrizione ha influenzato il set point, la reattività e la regolazione del sistema di stress fisiologico nella prima infanzia.
I risultati, pubblicati in Comunicazioni sulla natura, descrivono in dettaglio come gli interventi sanitari abbiano avuto effetti misurabili sui bambini coinvolti nello studio a livello genetico, compreso un miglioramento del funzionamento del loro sistema di risposta allo stress, una riduzione dello stress ossidativo nel corpo e una riduzione dei livelli di metilazione del loro DNA. Lo stress ossidativo può danneggiare cellule, proteine e DNA, il che può contribuire all’invecchiamento e portare a malattie come il diabete, il cancro e l’Alzheimer. La metilazione è una modificazione chimica del DNA o di altre molecole, spesso innescata da condizioni ambientali che possono persistere durante la divisione cellulare.
Progettazione rigorosa della ricerca
Questa ricerca è l’ultima di una serie di risultati basati su un massiccio studio fondamentale in Bangladesh, iniziato con più di 5.500 donne incinte e i bambini da loro messi al mondo. Le donne sono state inserite in 720 cluster di studio e assegnate a uno dei sette gruppi. I partecipanti in quattro gruppi hanno ricevuto acqua potabile pulita, servizi igienico-sanitari, postazioni per il lavaggio delle mani o consulenza nutrizionale e integratori nutrizionali. I restanti tre gruppi hanno ricevuto interventi combinati di acqua/igiene/lavaggio delle mani o acqua/igiene/lavaggio delle mani/nutrizione, oppure nessun intervento (il gruppo di controllo).
I ricercatori affermano che il disegno e la portata di quello studio, noto come studio “WASH Benefits Bangladesh”, hanno portato a risultati scientificamente più rigorosi rispetto alla maggior parte delle ricerche sulla fisiologia dello stress e sull’epigenetica condotte finora, che si basano su studi unidimensionali privi di sperimentazioni. interventi e gruppi di controllo per il confronto.
“Qui vediamo differenze nei risultati tra un gruppo di intervento e un gruppo di controllo, entrambi di dimensioni significative”, ha affermato Audrie Lin, entrata a far parte della facoltà dell’UC Santa Cruz nel luglio 2023 come assistente professore di microbiologia e tossicologia ambientale. “Quando abbiamo iniziato a istituire lo studio WASH Benefits nel 2009, la sua portata non aveva precedenti nei campi della ricerca sanitaria e nutrizionale.”
Rilevanza globale
Questo studio è anche più rilevante su scala globale a causa della localizzazione dello studio in una regione con poche risorse. Molti studi precedenti sono stati condotti in paesi ad alto reddito come gli Stati Uniti o il Regno Unito, dove l’accesso all’acqua potabile, ai servizi igienico-sanitari e all’igiene è relativamente elevato rispetto al resto del mondo.
“Questo è davvero rappresentativo delle condizioni con cui deve lottare la maggioranza della popolazione mondiale”, ha affermato Lin, che ha vissuto in Bangladesh e Kenya per sei anni per aiutare a organizzare la sperimentazione WASH e formare le squadre sul campo. “Quando questo tipo di ricerca viene condotta in paesi ad alto reddito, non si riescono a catturare tutti questi importanti fattori di stress che potrebbero colpire un bambino.”
Ciò che distingue questo studio dagli altri presenti in letteratura è l’uso di interventi fisici per migliorare la fisiologia dello stress nei bambini piccoli in un contesto con poche risorse, invece di misure psicosociali come la terapia comportamentale o il coaching dei genitori. Introducendo acqua potabile sicura, nutrizione, servizi igienico-sanitari, igiene e una migliore nutrizione – e mostrando esattamente quando e come cambiano la fisiologia di un bambino – tali misure potrebbero essere più facili da introdurre per un governo rispetto agli interventi psicosociali.
Eppure, Lin ha affermato che i miglioramenti riportati dal suo team hanno dimostrato che gli interventi fisici erano alla pari con l’impatto delle misure psicosociali. Nel loro articolo, gli autori dello studio hanno scritto: “L’entità degli effetti di questo intervento ambientale e nutrizionale sulla produzione di cortisolo rientra nell’intervallo degli effetti degli interventi psicosociali riportati nella prima infanzia”.
Combinando questi interventi fisici con interventi psicosociali si potrebbero ottenere benefici per la salute ancora maggiori, ha spiegato Lin.
Ricerca continua
Lo studio WASH Benefits ha arruolato i suoi primi partecipanti nel 2012 e i ricercatori continuano a monitorarli. La speranza è che la sperimentazione si trasformi in uno studio longitudinale che permetta ai ricercatori di vedere gli effetti a valle dei cambiamenti fisiologici innescati dagli interventi introdotti durante i primi due anni di vita di un bambino.
“Si sente spesso dire che ciò che accade nel grembo materno influisce per il resto della vita, soprattutto per quanto riguarda la salute e lo sviluppo di alcune malattie”, ha detto Lin. “Il disegno sperimentale di questo studio servirà come una potente piattaforma per trovare collegamenti tra gli interventi che abbiamo introdotto nella fase iniziale e le traiettorie di salute dei partecipanti al nostro studio.”
Lin terrà il suo primo corso alla UC Santa Cruz in autunno, opportunamente, sulla metodologia della ricerca. Sarà ospitato nel Dipartimento di Microbiologia e Tossicologia Ambientale dell’Università e incluso come parte del Programma interdisciplinare di salute globale e comunitaria.
Lo studio, “Uno studio randomizzato su cluster di acqua, servizi igienico-sanitari, lavaggio delle mani e interventi nutrizionali sullo stress e sulla programmazione epigenetica”, è stato finanziato dalla Fondazione Bill & Melinda Gates e dal National Institute of Allergy and Infectious Diseases del National Institutes of Health.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
