Lo sterco fossile rivela indizi sulla storia del successo dei dinosauri

“Ricomporre ‘chi ha mangiato chi’ in passato è un vero lavoro investigativo”, afferma Martin Qvarnström, ricercatore presso il Dipartimento di Biologia Organismale e autore principale dello studio. “Essere in grado di esaminare cosa mangiavano gli animali e come interagivano con il loro ambiente ci aiuta a capire cosa ha permesso ai dinosauri di avere così tanto successo.”

I paleontologi dell’Università di Uppsala, in collaborazione con ricercatori provenienti da Norvegia, Polonia e Ungheria, hanno esaminato centinaia di campioni utilizzando l’imaging al sincrotrone avanzato per visualizzare in dettaglio le parti interne nascoste delle feci fossilizzate, note come coproliti. Identificando resti di cibo non digerito, piante e prede, hanno ricreato la struttura degli ecosistemi all’epoca in cui i dinosauri iniziarono la loro storia di successo.

Lo studio si è concentrato su una regione precedentemente sottoesplorata, il bacino polacco, situata nel tardo Triassico nelle parti settentrionali dell’allora supercontinente Pangea. I ricercatori hanno costruito un quadro completo degli ecosistemi del Triassico e del Giurassico (da circa 230 a 200 milioni di anni fa) combinando le informazioni dei coproliti con dati climatici e informazioni provenienti da altri fossili: piante, segni di morsi, vomito, impronte e ossa.

“Il materiale di ricerca è stato raccolto in un periodo di 25 anni. Ci sono voluti molti anni per mettere tutto insieme in un quadro coerente”, afferma Grzegorz Niedźwiedzki, ricercatore presso il Dipartimento di Biologia Organismale e autore senior dello studio.. “La nostra ricerca è innovativa perché abbiamo scelto di comprendere la biologia dei primi dinosauri in base alle loro preferenze alimentari. Ci sono state molte scoperte sorprendenti lungo la strada.”

I coproliti contenevano resti di pesci, insetti, animali e piante più grandi, alcuni dei quali erano insolitamente ben conservati, inclusi piccoli coleotteri e pesci semicompleti. Altri coproliti contenevano ossa masticate dai predatori che, come le odierne iene, frantumavano le ossa per ricavarne sali e midollo. Il contenuto di coproliti dei primi grandi dinosauri erbivori, i sauropodi dal collo lungo, ha sorpreso i ricercatori. Questi contenevano grandi quantità di felci arboree, ma anche altri tipi di piante e carbone. I paleontologi ipotizzano che il carbone fosse ingerito per disintossicare il contenuto dello stomaco, poiché le felci possono essere tossiche per gli erbivori.

La ricerca affronta una lacuna significativa nelle conoscenze attuali: i primi 30 milioni di anni di evoluzione dei dinosauri durante il periodo del Triassico superiore. Sebbene si sappia molto sulla loro vita e sulla loro estinzione, i processi ecologici ed evolutivi che hanno portato alla loro ascesa sono in gran parte inesplorati. Lo studio ha prodotto un modello in cinque fasi dell’evoluzione dei dinosauri che, secondo i ricercatori, può spiegare i modelli globali.

Il team sottolinea che comprendere come i primi dinosauri raggiunsero il loro successo può offrire preziose informazioni sugli ecosistemi preistorici e sui processi evolutivi in ​​generale. I risultati mostrano che la diversità alimentare e l’adattabilità erano tratti cruciali per la sopravvivenza durante i cambiamenti ambientali del tardo Triassico.

“Sfortunatamente, il cambiamento climatico e le estinzioni di massa non sono solo una cosa del passato. Studiando gli ecosistemi del passato, otteniamo una migliore comprensione di come la vita si adatta e prospera in condizioni ambientali mutevoli”, afferma Qvarnström.

“Il modo per evitare l’estinzione è mangiare molte piante, che è esattamente ciò che facevano i primi dinosauri erbivori. La ragione del loro successo evolutivo è un vero amore per i germogli di piante verdi e fresche”, conclude Niedzwiedzki.