Prima un fossile: gli scienziati trovano nello stesso punto impronte di due diverse specie di antenati umani risalenti a 1,5 milioni di anni fa

Gli scienziati lo sanno perché hanno esaminato fossili di 1,5 milioni di anni che hanno portato alla luce e hanno concluso che rappresentano il primo esempio di due serie di impronte di ominidi lasciate più o meno nello stesso periodo su un’antica riva del lago. La scoperta fornirà maggiori informazioni sull’evoluzione umana e su come le specie hanno cooperato e gareggiato tra loro, hanno detto gli scienziati.

“Ominidi” è un termine più recente che descrive una suddivisione della categoria più ampia conosciuta come ominidi. Gli ominidi comprendono tutti gli organismi, estinti e vivi, considerati appartenenti alla stirpe umana emersa dopo la scissione dagli antenati delle grandi scimmie. Si ritiene che ciò sia avvenuto tra 6 e 7 milioni di anni fa.

La scoperta, pubblicata oggi in Scienza offre una prova concreta del fatto che diverse specie di ominidi vivevano contemporaneamente nel tempo e nello spazio, sovrapponendosi mentre sfuggivano ai predatori e resistevano alle sfide legate alla sicurezza alimentare nell’antico paesaggio africano. Ominini appartenenti alla specie Homo erectus E Parantropo boisei, le due specie umane viventi più comuni dell’epoca del Pleistocene hanno lasciato le tracce, hanno detto i ricercatori.

“La loro presenza sulla stessa superficie, ravvicinata nel tempo, colloca le due specie al margine del lago, utilizzando lo stesso habitat”, ha affermato Craig Feibel, autore dello studio e professore presso il Dipartimento di Scienze della Terra e Planetarie e Dipartimento di Antropologia della Rutgers School of Arts and Sciences.

Feibel, che ha condotto ricerche dal 1981 in quella zona del Kenya settentrionale, un sito ricco di fossili, ha applicato la sua esperienza nella stratigrafia e nella datazione per dimostrare l’antichità geologica dei fossili a 1,5 milioni di anni fa. Ha anche interpretato l’impostazione deposizionale della superficie dell’impronta, restringendo il passaggio dei tracciatori a poche ore e mostrando che si sono formati proprio nel punto in cui sono stati trovati sedimenti molli.

Se gli ominidi non si incrociavano, attraversavano la costa a poche ore di distanza l’uno dall’altro, ha detto Feibel.

Mentre i fossili scheletrici hanno fornito per lungo tempo la prova principale per lo studio dell’evoluzione umana, i nuovi dati provenienti dalle impronte fossili stanno rivelando dettagli affascinanti sull’evoluzione dell’anatomia e della locomozione umana e fornendo ulteriori indizi sui comportamenti e sugli ambienti umani antichi, secondo Kevin Hatala, responsabile dello studio. primo autore e professore associato di biologia alla Chatham University di Pittsburgh, Pennsylvania.

“Le impronte fossili sono interessanti perché forniscono istantanee vivide che riportano in vita i nostri parenti fossili”, ha affermato Hatala, che studia le impronte degli ominidi dal 2012. “Con questo tipo di dati, possiamo vedere come gli individui viventi, milioni di anni fa, si muovevano nel loro ambiente e potenzialmente interagivano tra loro, o anche con altri animali, è qualcosa che non possiamo davvero ottenere dalle ossa o dagli strumenti di pietra.”

Hatala, un esperto di anatomia del piede, ha scoperto che le impronte delle specie riflettevano diversi modelli di anatomia e locomozione. Lui e diversi coautori hanno distinto una serie di impronte da un’altra utilizzando nuovi metodi recentemente sviluppati per consentire loro di condurre un’analisi 3D.

“Nell’antropologia biologica, siamo sempre interessati a trovare nuovi modi per estrarre il comportamento dai reperti fossili, e questo è un ottimo esempio”, ha affermato Rebecca Ferrell, direttrice del programma presso la National Science Foundation che ha contribuito a finanziare questa parte della ricerca. . “Il team ha utilizzato tecnologie di imaging 3D all’avanguardia per creare un modo completamente nuovo di guardare le impronte, che ci aiuta a comprendere l’evoluzione umana e i ruoli della cooperazione e della competizione nel plasmare il nostro viaggio evolutivo”.

Feibel ha descritto la scoperta come “un po’ di serendipità”. I ricercatori hanno scoperto le impronte fossili nel 2021 quando un team organizzato da Louise Leakey, una paleontologa di terza generazione che è nipote di Louis Leakey e figlia di Richard Leakey, ha scoperto ossa fossili nel sito.

La squadra sul campo, guidata da Cyprian Nyete, è composta principalmente da un gruppo di keniani altamente qualificati che vivono localmente e perlustrano il paesaggio dopo forti piogge. Notarono fossili in superficie e stavano scavando per cercare di trovarne la fonte. Mentre puliva lo strato superiore di un letto, Richard Loki, uno degli scavatori, notò alcune gigantesche tracce di uccelli, poi avvistò la prima impronta di ominide. Leakey ha coordinato una squadra in risposta che ha scavato la superficie dell’impronta nel luglio 2022.

Feibel ha osservato che da tempo si ipotizzava che queste specie umane fossili coesistessero. Secondo i reperti fossili, Homo erectusun antenato diretto dell’uomo, persistette per altri 1 milione di anni. Parantropo boiseituttavia, si estinse nel giro di poche centinaia di migliaia di anni. Gli scienziati non sanno perché.

Entrambe le specie possedevano posture erette, bipedismo ed erano molto agili. Si sa ancora poco su come queste specie coesistenti interagissero, sia a livello culturale che riproduttivo.

Le impronte sono significative, ha detto Feibel, perché rientrano nella categoria delle “tracce fossili” – che possono includere impronte, nidi e tane. Le tracce fossili non fanno parte di un organismo ma offrono prove del comportamento. I fossili del corpo, come ossa e denti, sono la prova della vita passata, ma possono essere facilmente spostati dall’acqua o da un predatore.

Le tracce fossili non possono essere spostate, ha detto Feibel.

“Ciò dimostra al di là di ogni dubbio che non solo uno, ma due diversi ominidi camminavano sulla stessa superficie, letteralmente a poche ore di distanza l’uno dall’altro”, ha detto Feibel. “L’idea che vivessero contemporaneamente potrebbe non essere una sorpresa. Ma questa è la prima volta che lo dimostra. Penso che sia davvero enorme.”